Acedia, un estigma medieval que nos persigue

La gente moderna a veces mira con cierto escepticismo la lista de pecados enumerada por los filósofos medievales. Suponemos que somos más tolerantes que ellos con la variación humana y más aptos para dar explicaciones adecuadamente científicas de las tendencias psicológicas. Sin embargo, muchas actitudes medievales permanecen con nosotros, bajo otro nombre. Está, por ejemplo, nuestra actitud hacia la acedia.

¿Qué es la acedia? Santo Tomás de Aquino lo define como un “dolor por el bien espiritual”. Así entendido, es una especie de desesperación o desesperanza, por la cual uno no se esfuerza por hacer gran cosa. Acedia tiene entonces dos vertientes. En primer lugar, es una actitud, una determinada actitud hacia el bien. En segundo lugar, es una tendencia conductual, una negativa a participar en determinadas actividades prescritas o placenteras. Este segundo aspecto de la acedia se destaca por su traducción moderna estándar, “pereza”.

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Acedia no encaja perfectamente en las categorías psicológicas modernas. A veces se identifica con la depresión; el excelente libro de Andrew Solomon sobre la depresión toma su título, The Noonday Demon, de una frase o figura utilizada originalmente por los monjes para describir la acedia. Pero la acedia se diferencia de la depresión moderna en varios aspectos. En particular, no parece implicar ese tipo distintivo de mal humor o melancolía que es característico de la depresión, ni el tipo de creencias negativas sobre uno mismo, como la culpa y la vergüenza. La acedia es negativa a su manera, pero es una negatividad de ausencia.

Si queremos encontrar un sinónimo de acedia en el léxico psicológico contemporáneo, creo que un mejor candidato podría ser avolición. La avolición es la falta de motivación para realizar las tareas cotidianas, como pagar facturas o hacer la compra. No es en sí mismo un trastorno psiquiátrico, aunque puede ser un síntoma de uno. Puede ser un síntoma de depresión, pero también puede ser un síntoma de esquizofrenia (la avolición es un paradigma de los llamados “síntomas negativos” de la esquizofrenia). Sin embargo, a la inversa, alguien puede presentar avolición sin cumplir los criterios de diagnóstico de ningún trastorno mental.

Vale la pena considerar una pregunta simple pero profunda sobre la acedia o avolición: ¿es siempre mala? Ciertamente, los medievales presupusieron que lo era y algunos filósofos, como Tomás de Aquino, argumentaron explícitamente por qué debería considerarse pecado. De manera similar, la mayoría de los psiquiatras considerarían la avolición como un síntoma preocupante, no sólo por lo que indica, sino por lo que es en sí misma. Cualquier evaluación de la salud mental de las personas que dé un peso significativo a resultados como el empleo tenderá a respaldar esta creencia, ya que la avolición tenderá a reducir la incidencia de cosas como el empleo y, de hecho, de la acción esforzada en general.

Vale la pena contrastar aquí la avolición con la depresión. La depresión puede ser una condición inherentemente dolorosa, que puede conducir a resultados terribles, incluido el suicidio. Las personas con depresión normalmente desean mucho no estar deprimidas. La avolición, en cambio, parece no ser así. Está claro que preocupa a la persona que trata a alguien con avolición, pero está menos claro cuánto preocupa a la persona con avolición misma. Al menos no tiene el efecto manifiestamente doloroso asociado con la depresión.

En muchos sentidos, no estamos tan lejos de los filósofos medievales en este punto. Cuando nos enfrentamos a alguien que muestra poco interés en el tipo de proyectos que nos conmueven más profundamente, ya sea el amor de Dios o la búsqueda de un trabajo significativo, hay una fuerte tendencia a imaginar que debe haber algo mal con la persona que lo hace. No compartimos nuestras pasiones. El Bartleby the Scrivener de Melville, famoso por responder a todas las solicitudes de trabajar con ‘Preferiría no hacerlo’, no es simplemente ignorado por quienes lo rodean. Más bien se gana su tristeza y, con el tiempo, su desprecio, y finalmente es encarcelado por vagancia. Sigue existiendo un cierto estigma contra la acedia, y el individuo acédico provoca cierto tipo de ira.

Quiero sugerir una forma diferente de pensar sobre estos casos. Una cosa que sabemos gracias a las investigaciones en psicología y a nuestras observaciones diarias es que la voluntad puede adoptar muchas formas. Algunas personas formulan planes extensos y los cumplen pase lo que pase, otras prefieren dejar las cosas abiertas y la mayoría de nosotros nos encontramos en algún punto intermedio. No existe un lugar “correcto” o “incorrecto” en este espectro; las personas simplemente son diferentes en su grado de planificación.

Lo mismo puede decirse de nuestro propio grado de elección. Algunas personas se apuntan de todo corazón a muchas actividades y compromisos; otros son más indiferentes, persiguen algunas cosas pero se mantienen neutrales en el resto. Una vez más, tal vez aquí no haya nada “correcto” o “incorrecto”, sino sólo diferentes maneras en que puede ser la voluntad.

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Quiero sugerir que, en muchos casos, lo que se llama acedia, avolición o pereza es simplemente un cierto punto en este espectro de elección. Abstenerse de querer no es necesariamente malo, ni mucho menos pecado; es sólo una forma en que una persona podría ser. Esto no significa negar que la avolición puede ser a veces un síntoma psiquiátrico importante y debe considerarse como tal. Si alguien no está dispuesto a elegir nada en absoluto, no debemos inferir inmediatamente que hay algo malo en esa persona. Es posible que simplemente tengan un tipo diferente de voluntad.