¿Qué causa nuestras pesadillas?

Los mecanismos implicados en el origen de los sueños siguen siendo una de las grandes incógnitas de la ciencia. Por lo general, los sueños se consideran epifenómenos mentales fascinantes, pero en gran medida irrelevantes, del cerebro dormido con una relevancia funcional cuestionable. A pesar de los muchos sueños que la gente experimenta cada noche, la mayoría se pierde en el olvido. Pero no todos. Las pesadillas se recuerdan intensamente y a menudo reaparecen en las noches siguientes.

Las pesadillas son sueños vívidos y angustiosos que generalmente hacen que el durmiente se despierte abruptamente con un claro recuerdo de los detalles. Afortunadamente, solo un pequeño porcentaje de la población general experimenta pesadillas semanales. Los psicólogos creen que las pesadillas pueden ser un indicador de procesos psicopatológicos dado que son más frecuentes en poblaciones psiquiátricas. Los niños, quienes tienen más sueño MOR cada noche que los adultos, reportan una mayor frecuencia de pesadillas, mientras que los ancianos, que tienen mucho menos sueño MOR cada noche que los adultos, reportan pesadillas con mucha menos frecuencia. En general, las mujeres reportan más pesadillas que los hombres.

Los estudios sugieren que soñar depende de múltiples generadores dentro del cerebro. Los sueños son principalmente visuales; por lo tanto, alguna vez se asumió que los sistemas corticales de percepción superior desempeñan un papel fundamental en la generación de sueños. Sin embargo, las personas con ceguera congénita reportan sueños visuales. Por lo tanto, los sueños deben originarse en estructuras no corticales. Décadas de estudios en animales respaldan firmemente el papel de los mecanismos ascendentes que involucran estructuras del tronco encefálico, especialmente aquellas involucradas en el control del sistema nervioso autónomo.

Las pesadillas son un síntoma característico del PTSD. Sin embargo, la mayoría de las personas tienen pesadillas idiopáticas que no están relacionadas con una experiencia traumática específica. Las pesadillas son más frecuentes entre los fumadores empedernidos, las personas con diabetes mellitus tipo 2, trastorno de ansiedad y estreñimiento. El sueño de las personas con pesadillas crónicas está fragmentado debido a despertares frecuentes y breves períodos de intensa excitación que se asocian con una actividad cardíaca intensificada que indica la activación del sistema nervioso simpático y la atenuación del sistema nervioso parasimpático.

Un estudio reciente investigó si las pesadillas son causadas por una regulación autonómica alterada. Por lo general, los sistemas simpático y parasimpático se encuentran en un perfecto equilibrio Yin-Yang: a medida que aumenta la actividad de uno, el otro disminuye igualmente y simétricamente. Este estudio reciente monitoreó la actividad del sistema nervioso parasimpático durante las pesadillas, así como mientras los sujetos estaban despiertos y realizaban tareas emocionalmente desafiantes. Los investigadores plantearon la hipótesis de que el sistema nervioso parasimpático estaba menos activo durante las pesadillas y mientras realizaba una tarea emocionalmente desafiante.

El estudio confirmó que las pesadillas frecuentes estaban asociadas con la desregulación emocional y la actividad autonómica alterada. Los sujetos que informaron más pesadillas exhibieron frecuencias cardíacas mejoradas durante todas las etapas del sueño, así como durante el día, y una actividad parasimpática significativamente reducida. El aumento de la frecuencia cardíaca durante el sueño de ondas lentas es sorprendente dado que este período de sueño suele estar dominado por el sistema parasimpático.

Los autores concluyeron que las pesadillas que no son causadas directamente por un trauma probablemente son inducidas por una desregulación del sistema nervioso parasimpático. La desregulación puede deberse a la disfunción de las estructuras límbicas, como el hipotálamo (que podría explicar la prevalencia en las mujeres debido a la fluctuación hormonal) o la amígdala, que se sabe que controlan directamente la actividad del sistema nervioso autónomo.

Es importante comprender la causa del aumento de la aparición de pesadillas, ya que su frecuencia se asocia de forma lineal y estadísticamente significativa con un mayor riesgo de deterioro cognitivo entre los adultos de mediana edad y un mayor riesgo de demencia entre los adultos mayores.