Por qué tantos hijos únicos destacan en los estudios

La evidencia se ha acumulado durante décadas con estudios que comparan el rendimiento escolar de los hijos únicos y sus compañeros con hermanos. Solo los niños de todas las edades parecen tener una ventaja académica definitiva.

A medida que aumenta la población de hijos únicos en los países desarrollados, son posibles estudios a gran escala de hijos únicos. Gran parte de la investigación relacionada con la escuela se ha llevado a cabo en China, un país con una política de un solo hijo ordenada por el gobierno que restringía a la mayoría de las familias a tener un solo hijo; el mandato estuvo vigente durante más de tres décadas.

Uno de esos estudios recientes, “Differences in School Performance Between Only Children and Non-only Children: Evidence from China,” evaluó el desempeño de más de 90,000 estudiantes de cuarto grado, casi un tercio de los cuales eran hijos únicos. El estudio exploró varias preguntas, que incluyen: ¿El estado de hijo único afecta el rendimiento en matemáticas, la condición física, el sentimiento escolar y las expectativas de la escuela? Los resultados generales apuntan a que los niños únicos se desempeñan mejor académicamente y tienen sentimientos más positivos sobre la asistencia a la escuela, con algunas diferencias encontradas para las niñas frente a los niños y en las escuelas urbanas frente a las rurales.

Observando a los participantes de séptimo y octavo grado en el estudio, "El hijo único, el orden de nacimiento y los resultados educativos", los autores concluyen que "el rendimiento académico de los hijos únicos es significativamente mejor que el de los niños con hermanos". Los investigadores analizaron específicamente cuatro vías: recursos financieros, tiempo de crianza, la cercanía de las relaciones entre padres e hijos y los rasgos de personalidad, para determinar qué les da a los hijos únicos una ventaja educativa.

Al comparar adolescentes que eran hijos únicos con sus compañeros con hermanos, las ventajas para los que son únicos se mantienen. En sus propias palabras, los autores del estudio recapitularon: "Aparentemente, el tamaño de la familia tiene un efecto mensurable en los resultados académicos. El nivel general de madurez mental de una familia, los recursos indivisos, así como una mayor capacidad de respuesta y cuidado de los padres, pueden haber ayudado a los hijos únicos en su educación. Además, los beneficios de los recursos familiares en los resultados académicos también promueven a los primogénitos y pueden extenderse a los más tardíos, pero no sin disminuir. Los beneficios decrecientes se muestran para los recién nacidos de familias medianas a grandes en sus expectativas educativas más bajas informadas, menos tiempo dedicado a la tarea y calificaciones más bajas".

Al revisar el rendimiento académico de los niños únicos de la escuela secundaria y los niños con hermanos, los investigadores llegaron a una conclusión similar. Señalan: "En cuanto a los resultados académicos, los niños chinos sin hermanos parecen tener mayores logros académicos y habilidades cognitivas que los niños con hermanos".

Esos hallazgos también se replicaron en otros países. En su estudio,"Examining sibling configuration effects on young people’s educational aspiration and attainment", Feifei Bu de la Universidad de Essex en Inglaterra informa: "Los primogénitos (ya sean hombres o mujeres) tienen aspiraciones más altas y que estas aspiraciones juegan un papel importante en la determinación de los niveles posteriores de logro".

Teniendo en cuenta la educación y el estatus profesional de los padres, Bu descubrió que los primogénitos tienen un 16 por ciento más de probabilidades de asistir a una educación superior que sus hermanos menores, y los primogénitos tenían un 7 por ciento más de probabilidades de aspirar a completar su educación superior que los hermanos menores.

Cuanta más descendencia, más competencia por el tiempo, la atención y las finanzas disponibles de los padres. A medida que la familia agrega hermanos y hermanas, cada niño recibe un pedazo más pequeño del "pastel".

Por qué a los hijos únicos les va bien en la escuela

Probablemente el factor más importante es que los recursos se dispersan en familias más grandes, como lo describe el sociólogo Douglas Downey en su "teoría de la dilución", haciéndose eco de algunas de las conclusiones de Feifei Bu. Hace años, Downey analizó las respuestas de 24,599 estudiantes de octavo grado en un Estudio Longitudinal Nacional de Educación en Estados Unidos. Él postula, y muchos están de acuerdo, que a medida que crece el tamaño de la familia, los padres tienen menos tiempo, dinero y recursos para invertir en cada niño. "Los recursos para padres explican la mayor parte o la totalidad de la relación inversa entre el número de hermanos y los resultados educativos", señala Downey. Su teoría se ha mantenido durante décadas a través de numerosos estudios en China y otros países.

En su estudio de China, "The only child, birth order and educational outcomes", Lao y Dong le dieron a la teoría de la dilución un giro ligeramente diferente para explicar por qué el rendimiento académico del hijo único tiende a ser "mejor" que el de los niños con hermanos: "Esto es el resultado de las diferencias en los recursos materiales y no materiales de los padres, y la cercanía de las relaciones entre padres e hijos". Ese vínculo entre los hijos únicos y sus padres proporciona "un mayor grado de apertura y extraversión [que] ayuda a los resultados educativos de los hijos únicos".

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5 Problemas familiares particulares de los hijos únicos

Apertura en la relación padre-hijo es un recurso inmaterial que se vincula positivamente con la capacidad cognitiva. Sin duda, es un recurso que se puede compartir en los hogares con más de un niño. El enfoque o la actitud de los padres hacia la educación también influirá en el desempeño de sus hijos en la escuela. Pero también señala que una gran diferencia de edad entre hermanos puede liberar recursos financieros y de otro tipo para cualquier hermano menor.

¿Todos los hijos únicos van a la cabeza de la clase? Por supuesto que no, pero estos estudios sugieren que los niños únicos tienen una ventaja distintiva. Sin embargo, los beneficios educativos de su estatus de ser únicos corren el riesgo de que los padres ejerzan demasiada presión académica sobre un hijo único, que puede terminar con un sentimiento y una actitud negativos sobre la escuela.

¿Qué pasa con los niños en familias numerosas? En su investigación británica, Feifei Bu notó una clara ventaja para el primogénito, pero no encontró "evidencia de que la cantidad de hermanos influya en la aspiración educativa o el logro".

Uno de los grandes ecualizadores para todos los niños, académicamente es hacer que los padres lean para y con ellos a partir de edades tempranas. Investigadores de las Universidades de Warwick y Cambridge en el Reino Unido y la Universidad de Fudan en China confían en que la lectura está vinculada "a importantes factores de desarrollo en los niños, mejorando su cognición, salud mental y estructura cerebral, que son piedras angulares para el aprendizaje y el bienestar futuros".

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