Por qué soñar despierto es bueno para ti

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Los humanos pasan una cantidad ridícula de tiempo soñando despiertos; en algunos individuos, hasta el 50% de su tiempo que no pasan durmiendo, según algunas estimaciones. El término técnico que usan los psicólogos para describir este fenómeno es vagar por la mente y se ha producido un creciente cuerpo de investigación al respecto en la última década más o menos.

Probablemente la pregunta más obvia sobre soñar despierto es por qué lo hacemos cuando, en cambio, podríamos estar haciendo otras acciones más útiles, más lucrativas o que mejoren la supervivencia. ¿Cuál podría ser la ventaja evolutiva de simplemente sentarse, sin hacer nada, con un pensamiento aparentemente al azar siguiendo a otro?

Un estudio reciente nos da algunas pistas sobre los beneficios de soñar despierto. Este estudio se realizó en ratas, no en humanos, por lo que, dado que la mayoría de los experimentos de divagación mental humana se basan en autoinformes sobre cuándo, con qué frecuencia y cómo soñamos despiertos, se necesitaba una metodología completamente diferente.

Los experimentadores hicieron que las ratas miraran dos estímulos visuales muy diferentes, dos imágenes que se veían bastante diferentes, mientras escaneaban sus cortezas visuales primarias. La corteza visual primaria es la primera parada en el procesamiento visual y es una parte del cerebro de la que sabemos relativamente mucho, en parte porque es retinotópica; es decir, existe una correspondencia espacial algo inexacta pero directa entre la imagen en la retina de la rata y los patrones de activación de neuronas en la corteza visual primaria. La activación en la corteza visual primaria cuando las ratas miraban las dos imágenes diferentes también fue significativamente diferente.

Como siguiente paso, las ratas se quedaron solas, mirando una pared gris monocromática. Algunos de ellos se encontraban en lo que los investigadores describen como un estado de "vigilia silenciosa", lo que significa que no estaban dormidas ni corriendo frenéticamente. En este estado, la corteza visual primaria de las ratas todavía estaba muy activa, y su actividad tendía a ser similar a su actividad cuando miraban una de las dos imágenes. Entonces, aunque las ratas ya no miraban estas imágenes, las contemplaban espontáneamente y sin relación con ninguna tarea. Esto sería el equivalente a vagar por la mente humana.

Pero los sorprendentes resultados se basan en lo que sucedió a continuación: cuanto más vagaban por la mente las ratas, más diferente se había vuelto la activación neuronal que correspondía a las dos imágenes. Así que vagar por la mente agudizó la diferencia de la firma neuronal de las dos imágenes percibidas.

Este es un efecto estrechamente relacionado con el aprendizaje perceptual, el fenómeno en el que percibir algo modifica cómo se percibirá lo mismo más adelante. Por ejemplo, ver muchos gatos nos hace reconocer a los gatos más rápidamente. Sabemos que incluso visualizar tiene un impacto similar al aprendizaje perceptual. Los experimentos con ratas muestran que vagar por la mente tiene un efecto similar.

Si bien es necesario reconocer que las mentes de los humanos y las ratas son muy diferentes y que las imágenes que parpadean en la mente de las ratas pueden ser una versión mucho más empobrecida de soñar despierto de lo que experimentamos los humanos, estos hallazgos apuntan hacia alguna forma de ventaja evolutiva de soñar despierto. Soñar despierto no es una actividad inútil e inactiva. Tiene un gran impacto en cómo se organizan y dan sentido a todas las cosas que hemos percibido antes.

Estos hallazgos también tienen implicaciones potencialmente cruciales para nuestra vida diaria. En la última década más o menos, el tiempo que pasamos soñando despiertos o divagando mentalmente ha disminuido seriamente, principalmente debido al uso de teléfonos inteligentes. Mientras tengamos un teléfono inteligente en el bolsillo, es menos probable que pasemos tiempo soñando despiertos, dado que hay muros de redes sociales que consultar, juegos en línea que completar y mensajes que escribir. Queda mucho menos tiempo para soñar despierto, lo que, si es cierto que soñar despierto juega un papel importante en la organización de los estímulos perceptivos, podría tener graves consecuencias para nuestra vida mental.