Por qué elegir el dolor puede ser una clave para una vida significativa

Hay muchas paradojas en la psicología: cuanto más te esfuerces por conciliar el sueño, menos probable es que lo hagas, más trates de no pensar en pensamientos negativos, más probable es que aparezcan en la cabeza, y de acuerdo con investigaciones más recientes, ese esfuerzo y dolor pueden producir algunos de nuestros mayores placeres y darle significado a la vida.

Cuando entrevisté a Paul Bloom, autor de The Sweet Spot: The Pleasures of Suffering and the Search for Meaning on Psychologists Off the Clockj, hablamos sobre algunos aspectos sorprendentes de la naturaleza humana, como por qué las cosas dolorosas como las películas de miedo y las comidas picantes se sienten tan bien, así como el vínculo inherente entre el dolor y el significado.

Probemos un experimento para ilustrar este acoplamiento. Considera las siguientes actividades: revisa la lista a continuación y marca mentalmente aquellas que te resulten incómodas. Mentalmente revisa los que son significativos o importantes para ti de alguna manera.

• Decir no a las personas, proyectos y actividades cuando tu plato está lleno.
• Resolver un conflicto con un miembro de la familia.
• Escuchar con una mente abierta a alguien que tiene una visión política diferente a la tuya.
• Despertarse temprano para mover tu cuerpo, incluso cuando estás agotado y está oscuro afuera.
• Quedarse en un evento donde te sientes socialmente ansioso.
• Rechazar una bebida, comida u otra sustancia en un evento social cuando sabes que has tenido suficiente.
• Viajar con niños pequeños.
• Pedir un aumento, tiempo libre o trabajar más desde casa el próximo año.

¿Alguna coincidencia? No estás solo.

Una vida significativa no es una vida sin dolor

Cuanto más te involucres en actividades significativas, más probable es que experimentes incomodidad. Si tienes hijos ya deberías saberlo. No solo la incomodidad está asociada con actividades intencionales como la crianza de los hijos, el trabajo de servicio, tener una mascota y la justicia social, sino que experimentar dolor puede ser placentero en sí mismo. Por ejemplo, el hot yoga, el masaje de tejido profundo, comer comida picante y correr largas distancias pueden ser agradables porque, según Bloom, crean contraste, brindan un descanso de la autorumiación y señalan socialmente la fuerza y la competencia. El dolor también puede jugar un papel importante en nuestro equilibrio de dopamina. Anne Lembke, autora de Dopamine Nation y directora de la Clínica Stanford Addiction Medicine Dual Diagnosis, postula que cuando hiperestimulamos los centros de placer del cerebro con dopamina, terminamos experimentando más disforia. Nuestro cerebro busca la homeostasis aumentando nuestro dolor para equilibrar demasiado placer. Tomar una "desintoxicación de dopamina" y residir más en el lado del dolor de la ecuación paradójicamente restablece nuestro cerebro para experimentar el placer más plenamente.

Cómo elegir hábilmente el dolor y el significado

Como terapeuta, pido a mis clientes que elijan el dolor todo el tiempo en beneficio del significado. La terapia de exposición es la base de parte del trabajo que hago, y gran parte de la exposición se basa en el principio de elegir el dolor al servicio de cultivar lo que Russ Harris llama su "zona de flexibilidad". Exponerte de forma flexible hacia lo que es incómodo te permitirá vivir una vida más rica y más plena. Aquí hay 6 estrategias para ampliar tu flexibilidad en presencia de malestar:

1. Concéntrate en el poder de elección. La mayoría de las mañanas, me levanto temprano para correr, levantar cosas pesadas o practicar sentada en silencio, todo en beneficio de la salud y el bienestar. Si alguien me obligara a hacer alguna de estas actividades, podría considerarse tortura. La elección es una poderosa herramienta psicológica. Elegir experimentar dolor en lugar de resistirse a él cambia tu relación con él. Incluso puedes asumir la mentalidad de elección con actividades que se sienten "infligidas" cambiando tu mentalidad a "una que dice sí", como lo llama Dan Siegel. Considera asistir a un evento social: ¿cómo cambiaría tu relación con el evento si cambias tu mentalidad para elegir estar allí frente a ser "forzado" a ir? Elige dar un paso hacia lo que es incómodo, especialmente cuando lo que te importa está en la misma dirección.
2. Aumenta el significado. A menudo, cuando experimentamos dolor, estamos tan absortos en evitarlo, distraernos de él o sentirnos abrumados por él que nos desconectamos de lo que es importante en el momento. Imagina que tienes dos números: uno para el dolor y otro para el significado. Cada vez que marcas el de significado, automáticamente marcas el de dolor. ¡Están atados! ¿Deberías dejar de marcar el de significado? Por supuesto que no. En su lugar, podemos practicar haciendo espacio para la incomodidad, mientras enfocamos nuestra atención en los beneficios del significado. Cuando te enfocas en el significado y el propósito, puedes encontrar que tienes una mayor tolerancia y resistencia a la angustia.
3. Mantente anclado en el presente. En una entrevista con la experta en felicidad Sonja Lyubomirsky que mi colega Yael Schonbrun llevó a cabo para Psychologists Off the Clock, Lyubomirsky compartió información sobre la investigación acerca de experiencias dolorosas. Si divides las experiencias dolorosas en trozos más pequeños (por ejemplo, tomar un descanso durante la perforación dental), tienden a ser más dolorosas, no menos; ¡la anticipación del dolor es casi peor que el dolor en sí mismo! Nuestra mente puede contarnos historias terribles sobre lo que viene después. Al elegir entrar en una situación incómoda, permanece en el momento presente con la incomodidad: solo este minuto, solo este momento. El enfoque del momento presente te ayuda a liberarte de la fatalidad y la penumbra de tu mente sobre el dolor que está por venir. No necesitas tolerar el dolor futuro; solo necesitas tolerar la incomodidad de ahora mismo. Ahora, eso es factible.
4. Lleva tu incomodidad al plano físico. Como mucha gente, tiendo a ponerme ansiosa antes de acostarme y mi mente puede quedar atrapada en la rumia y la preocupación. Fisicalizar es una práctica efectiva para ayudarte a salir de tu cabeza y entrar en las sensaciones de tu cuerpo. Cuando notes que aparece una incomodidad física o emocional, intenta girar hacia ella en tu cuerpo. Si pudieras describir la forma, el color, el movimiento o el peso de la incomodidad, ¿cuál sería? Al voltearte y observar tu incomodidad, logras tres cosas: le das a tu mente un trabajo que no sea rumiar y preocuparse; desarrollas un yo observador que puede reconocer que aunque estás experimentando dolor, no es tu dolor; y te haces amigo de tu incomodidad. El dolor da menos miedo cuando le das la bienvenida.
5. Expande tu perspectiva. Cuando se activa tu sistema de amenazas, tiendes a concentrarte en el peligro y los estímulos negativos. En lugar de quedar atrapado en la visión de túnel, trata de tomar perspectiva de tu experiencia alejándote un poco. ¿Cuándo más has hecho algo duro que fuera significativo? ¿Cómo cambió la incomodidad con el tiempo? También puedes tomar perspectiva sobre la humanidad común de la incomodidad. Desarrollar dominio, cultivar relaciones y aprender nuevas habilidades es incómodo para todos. Recuerda que la incomodidad es parte de la experiencia humana.
6. Trasciéndete a ti mismo. Cuando eliges el dolor al servicio de algo más grande que tú, obtienes el beneficio de trascender tu pequeño ser. Podemos ser luchadores autoenfocados, especialmente en nuestro entorno actual en el que estamos bombardeados por el consumismo y largas listas de tareas pendientes. Trasciende tu pequeño ser al entrar en una mente orientada al servicio, cariñosa y compasiva. Descubre los mayores beneficios de volverte hacia tu propio dolor con amabilidad para que puedas volverte hacia los demás con amabilidad. Lleva la conciencia a una mayor sensación de interconexión.

En resumen, el dolor y la incomodidad son parte de una vida bien vivida. Practica abrirte a tu experiencia completa y podrás descubrir una mayor libertad.