Los trastornos mentales podrían ser estilos cognitivos evolucionados

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Un artículo reciente en la revista Evolutionary Human Sciences recopila evidencia de que trastornos mentales tan diversos como el TDAH, el trastorno bipolar, el autismo y la esquizofrenia en realidad podrían ayudar a la supervivencia del grupo en las sociedades tradicionales.

Las enfermedades mentales y la supervivencia del grupo

Piensa por un momento en las termitas en una colonia. Se ven y se comportan de manera bastante diferente (por ejemplo luchadores versus criadores), pero sus diferencias hacen que la colonia prospere. En muchas sociedades tradicionales, las personas tienen una división del trabajo en la que las mujeres se especializan en la recolección y los hombres en la caza.

¿Existen también diferentes estilos cognitivos? ¿Puede la selección natural haber diseñado a las personas para que piensen de manera diferente en beneficio del grupo? ¿Podrían el TDAH o el trastorno bipolar representar estilos de pensamiento diferentes pero igualmente útiles, al igual que los cazadores y recolectores representan estilos de búsqueda de alimento diferentes e igualmente útiles?

Desde la década de 1970, la psiquiatría occidental ha estado encadenada al modelo de enfermedad mental. Esta es la idea de que los trastornos mentales son solo subproductos de disfunciones cerebrales. Todos hemos escuchado constantemente frases como: “La esquizofrenia es como el cáncer”. “La depresión es como la diabetes”.

Si esta nueva investigación está en el camino correcto, podría ser la sentencia de muerte para el modelo de enfermedad de la psiquiatría. En lugar de trastornos, condiciones como el autismo o incluso la esquizofrenia podrían ser respuestas diseñadas a los problemas de la vida en grupo.

Los autores del artículo, Adam Hunt (estudiante de doctorado en medicina evolutiva en la Universidad de Zurich) y Adrian Jaeggi (antropólogo biológico en la misma universidad), no son las únicas personas que sugieren esto. Un artículo de Helen Taylor, investigadora de las universidades de Strathclyde y Cambridge, desarrolló previamente la teoría de la cognición complementaria, según la cual los humanos evolucionaron para especializarse en diferentes estilos cognitivos que promueven el éxito grupal. Lejos de ser déficits, la dislexia, el autismo y el TDAH se consideran especializaciones cognitivas que desempeñan un papel fundamental para permitir que los grupos humanos se adapten tanto al pasado como al presente.

El trabajo de Taylor reinterpreta décadas de investigación sobre la dislexia para mostrar su asociación con el aprendizaje exploratorio, que incluye el pensamiento divergente: la capacidad de crear múltiples soluciones a un problema. Como ella señala, es notable que alrededor de un tercio de los empresarios estadounidenses tengan dislexia.

Un cambio masivo de paradigma

Pero, ¿cómo podrían los trastornos mentales ayudar a la supervivencia del grupo?

Tomemos como ejemplo el TDAH, que durante mucho tiempo se sospechó que era una estrategia cognitiva evolucionada en lugar de un trastorno. Aunque abundan las teorías evolutivas, una sostiene que cambiar rápidamente la atención puede ser un beneficio en un entorno lleno de amenazas inminentes, desde hienas hasta vecinos hostiles.

O consideremos el trastorno bipolar. Algunos científicos proponen que los episodios maníacos pueden mejorar el liderazgo, la creatividad y la energía. Los periodistas se apresuraron a especular que la candidatura presidencial de Kanye West para 2020 podría haber sido parte de un episodio maníaco prolongado. Si bien no podemos estar seguros, no es difícil ver una conexión entre la manía y la ambición extraordinaria.

El autismo también se ha visto durante mucho tiempo como una fortaleza cognitiva. El autismo se ha asociado con habilidades visoespaciales mejoradas, atención superior y mayor conciencia del mundo físico, no social.

“Pero seguramente”, podría protestar alguien, “incluso si el TDAH o el trastorno bipolar pueden ser adaptativos a veces, eso no se aplica a la esquizofrenia, ¿verdad? Eso siempre es una enfermedad, en todas partes”. No necesariamente. Hunt y Jaeggi sugieren que las formas subclínicas de esquizofrenia, a veces llamadas "esquizotipia", pueden impulsar la creatividad. La audición de voces, una característica de algunas formas de esquizofrenia, puede ser un precursor del entrenamiento en chamanismo, un papel preciado en algunas sociedades tradicionales.

Neurodiversity Lecturas esenciales

Ser zurdo y la neurodiversidad: un vínculo sorprendente

Si algunas enfermedades mentales son estilos cognitivos evolucionados, no enfermedades o patologías, entonces el paradigma biomédico de la psiquiatría occidental en realidad podría obstaculizar, en lugar de ayudar, el trabajo científico de vanguardia.

Quizás lo que la psiquiatría necesita no es más tiempo y fondos de investigación para encontrar los defectos cerebrales y genéticos que subyacen a la locura. Tal vez necesite un cambio de paradigma masivo en el que los trastornos mentales se consideren intencionados, no patológicos.

El movimiento de neurodiversidad

Los defensores de la neurodiversidad han promovido una visión similar durante décadas. El movimiento originalmente tenía la intención de ayudarnos a repensar la naturaleza del autismo. En este enfoque, el autismo, lejos de ser un defecto cerebral, debe verse como un estilo cognitivo alternativo. Por esta razón, algunos prefieren la terminología neutral de "neurodiverso" y "neurotípico", mientras exploran cómo la sociedad ha sido injustamente diseñada para privilegiar a los "neurotípicos".

Hay mucho en común entre el movimiento de la neurodiversidad y la idea de estilos cognitivos evolucionados. Pero saltan a la vista dos diferencias. Primero, los defensores de la neurodiversidad no están comprometidos con ninguna teoría evolutiva en particular. Como ha argumentado persuasivamente el filósofo y defensor de la neurodiversidad Robert Chapman, si el autismo está diseñado por la evolución o no, no debería afectar los derechos y el apoyo que merecen las personas con autismo.

En segundo lugar, mientras que el movimiento de la neurodiversidad se centra principalmente en repensar el autismo, el enfoque de los estilos cognitivos, ya sea representado por Taylor o Hunt y Jaeggi, arroja una red más amplia.

¿La lección más importante que podemos extraer de la investigación sobre estilos cognitivos evolucionados? Es la misma lección que los defensores de la neurodiversidad han estado promoviendo durante décadas: ¿Cómo podemos diseñar la sociedad y la educación para que las personas con diferentes fortalezas cognitivas puedan prosperar, en lugar de fracasar? ¿Cómo podemos cambiar la mentalidad para ver que nuestros diferentes estilos cognitivos nos hacen valiosos para la sociedad, no una carga?