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Los puntos clave
- Los humanos adultos cambian su tono de voz cuando se dirigen a los gatos domésticos, como cuando hablan con perros y niños.
- Los gatos pueden discriminar el discurso dirigido a ellos en este tono del discurso dirigido a humanos adultos, pero solo de su dueño.
- Los gatos no reaccionaron de manera diferente al habla dirigida a gatos y al habla dirigida por humanos cuando fue pronunciada por un extraño.
- Estos hallazgos se suman a la creciente evidencia científica de que los gatos pueden formar fuertes lazos de apego con sus dueños.
La mayoría de la gente habla con sus mascotas. Y cuando lo hacen, usan un tipo particular de tono que es similar al que usan cuando hablan con niños pequeños. A diferencia del discurso dirigido a otros adultos, el discurso dirigido a mascotas y niños generalmente consiste en expresiones más cortas, más repeticiones, tono elevado y sonidos hiperarticulados.
La investigación sugiere que los perros prestan más atención cuando se les habla de esta manera. Pero se sabe poco sobre cómo los gatos perciben y responden al habla dirigida a ellos.
El idioma “gato”
Como especialista en comportamiento de gatos, Charlotte de Mouzon ayudó a las personas a comprender y comunicarse mejor con sus gatos domésticos. Sin embargo, se sintió frustrada porque había tan pocos estudios científicos en esta área. Eso la llevó a buscar un doctorado en la Université Paris Nanterre. Ella y sus colegas publicaron recientemente dos artículos de este proyecto.
En el primer estudio, Mouzon y sus colegas compararon el discurso de hombres y mujeres dirigido a gatos y el discurso dirigido a humanos adultos. Confirmaron que las personas adaptan la forma en que hablan cuando se dirigen a los gatos, de forma similar a como adaptan su forma de hablar para dirigirse a perros y niños pequeños.
La siguiente pregunta fue cómo los gatos perciben y reaccionan a este "discurso dirigido por gatos".
“Se ha demostrado que los perros reaccionan más a este tipo de discurso”, dice de Mouzon. “Investigaciones anteriores también habían demostrado que los gatos reaccionan a la voz de su dueño. Combinamos estas preguntas para preguntar si los gatos reaccionarían de manera diferente a la voz de su dueño cuando se dirigiera a ellos en lugar de a otro ser humano adulto”.
Para investigar, de Mouzon y sus colegas evaluaron cómo reaccionaron 16 gatos adultos de interior a las voces pregrabadas tanto de su dueño como de un extraño al decir frases en tonos dirigidos a gatos y adultos humanos. Los investigadores registraron y calificaron los comportamientos de los gatos en respuesta a las reproducciones, incluido el descanso, el movimiento de las orejas, la dilatación de las pupilas y el movimiento de la cola.
"Curiosamente, los gatos reaccionaron al habla dirigida a los gatos cuando era de su dueño, pero no mostraron una gran reacción al habla dirigida por gatos cuando fue pronunciada por un extraño", dice de Mouzon. "Esto nos sorprendió porque se ha demostrado que los perros reaccionan a cualquiera que les hable en un lenguaje dirigido por perros".
La comunicación de los gatos
El estudio de Mouzon dice que estos resultados sugieren algunas hipótesis, que no son mutuamente excluyentes. Una hipótesis es que, dado que se trataba de gatos de interior, es posible que no estuvieran acostumbrados a interactuar con diferentes humanos además de sus dueños. A diferencia de los perros, es posible que estos gatos no generalicen el habla dirigida al gato. Los investigadores sugieren que estudios adicionales de gatos al aire libre u otros gatos con más oportunidades de interactuar con personas fuera de sus hogares podrían arrojar luz sobre esta diferencia entre gatos y perros.
Una segunda hipótesis de estos hallazgos es la posibilidad de que los gatos aprendan que cuando hablamos de esta manera, nos dirigimos a ellos y les llama la atención. De Mouzon dice que el aprendizaje es importante para la comunicación gato-humano. Estudios previos han demostrado que los gatos adultos no maúllan entre sí, pero los gatos aprenden a vocalizar de esta manera para dirigirse a sus humanos. De hecho, los gatos que más maúllan suelen ser aquellos a los que más se les habla, especialmente en sus primeros años de vida. Los resultados de este estudio destacan la importancia de las interacciones personales positivas con los humanos para los gatos de interior.
Finalmente, aunque estos experimentos no lo abordaron directamente, los hallazgos refuerzan otros estudios recientes sobre la capacidad de los gatos para formar vínculos fuertes con sus humanos. Los gatos, a menudo estereotipados como distantes e independientes, son de hecho muy capaces de crear lazos de apego con los humanos, dice de Mouzon, y nuestro comportamiento hacia ellos puede fomentar estos lazos.
“Algunos humanos pueden avergonzarse de hablarles a sus gatos como si fueran bebés”, dice ella. “Nuestros resultados podrían asegurarles que está bien porque otras personas también lo hacen y ayuda a reforzar una buena relación con su gato. Entienden cuando les hablas así, y podrían estar más interesados en acudir a ti”.
Amigos felinos
La comprensión de las habilidades sociocognitivas de los gatos, incluida la comunicación, es esencial para mejorar la calidad de nuestras relaciones con estos animales, así como el bienestar de los gatos domésticos.
De Mouzon enfatiza que hay más en la comunicación de los gatos que las vocalizaciones. También están interesados en explorar las señales visuales, como la cola hacia arriba que indica amistad, así como la comunicación táctil.
En general, los investigadores dicen que su trabajo respalda aún más la creciente evidencia científica de que los gatos son animales sensibles y comunicativos. De Mouzon espera que estos hallazgos nos ayuden a comprender un poco mejor a nuestros gatos domésticos.
“La comunicación con los gatos puede ser sutil y, a veces, los humanos no están muy atentos”, dice. “Creo que los gatos son mejores para entender a los humanos que los humanos para entender a los gatos”.
A version of this article originally appeared in English.
