La suerte, los placebos y la superstición

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El profesor Giora Keinan de la Universidad de Tel Aviv estudia la superstición. En un estudio (2002), Keinan estaba interesado en la vieja superstición acerca de tocar madera; estoy seguro de que la conoces. Cuando alguien sugiere que podría pasar algo malo, algo sobre lo que no tenemos control, tocar madera, darle golpecitos a la madera o simplemente decir "¡toco madera!" aleja esa cosa mala de nosotros. A veces invocamos el ritual cuando deseamos que nos llegue un poco de buena suerte. Tocar madera se considera una forma de evitar la mala suerte que podría traer el desear buena suerte.

Golpear madera o simplemente tocar madera es un ejemplo de un ritual "apotropaico" (apo del griego que significa "alejarse" y trepein del griego "apartarse"). Un ritual apotropaico es aquel que está diseñado para mantener el daño o la mala suerte lejos del individuo que realiza el ritual. Los científicos que estudian los orígenes de las supersticiones se remontan a los paganos que creían que los espíritus vivían en los árboles. Tocar un árbol, o golpearlo, alertaba a los espíritus de la solicitud de mantener alejada la mala suerte, o tal vez servía como una distracción para que un espíritu que intentaba hacerle daño a uno, a la familia se olvidara de sus malas intenciones.

Keinan entrevistó a los estudiantes en dos condiciones diferentes. El primer grupo de estudiantes estaba sometido a mucho estrés: estaban a punto de realizar un examen importante. El segundo grupo de estudiantes sirvió como grupo de control y fueron entrevistados en un día regular "sin examen".

Durante las entrevistas, a ambos grupos de estudiantes se les hizo una serie de preguntas. Algunas eran preguntas específicas, sobre el cáncer en las familias de los estudiantes, sobre accidentes automovilísticos graves en los que podría haber ocurrido una muerte y sobre la salud de los estudiantes en general. También se les hicieron algunas preguntas adicionales sobre su programa de televisión favorito y los deportes que practicaban. Las preguntas de relleno estaban ahí para mantener a los estudiantes en la oscuridad sobre el propósito real del estudio, para que no cambiaran sus respuestas a las preguntas acerca del destino. El entrevistador prestó mucha atención a si los estudiantes tocaron madera (o incluso simplemente dijeron "toco madera" en voz alta). Luego, los estudiantes completaron un cuestionario diseñado para medir su deseo de controlar los eventos en el mundo que los rodea.

Los resultados del estudio

Primero, la mitad de los 108 estudiantes del estudio tocaron madera y la mayoría de ellos golpearon la madera cuando se les preguntó sobre el cáncer en sus familias (es difícil lidiar con el cáncer). Cuanto más estresados ​​estaban los estudiantes, más probable era que tocaran madera y cuanto mayor era el deseo de control, más probable era que el estudiante golpeara la mesa de madera. En general, cuanto más estresados ​​estamos, menos control tenemos, más probabilidades hay de que recurramos al ritual y la superstición para compensar.

Howard Brody (2010) sugirió que podría haber un vínculo entre los rituales y el efecto placebo. Ambos se basan en la expectativa de un resultado para su efectividad. Cuanto más fuerte sea la expectativa de la eficacia de un ritual o un "medicamento", mejor será el resultado. Brody define rituales como tocar madera como acciones deliberadas e intencionales en las que nos involucramos para darle significado al mundo. El efecto placebo es un cambio en nuestra salud causado por algún aspecto simbólico o ritualizado del tratamiento. Ambos funcionan, aunque no para todos, por nuestras expectativas.