La sorprendente relación entre el dolor y tu cartera

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Un nuevo artículo que se publicará próximamente en la revista académica Social Science and Medicine encuentra una conexión sorprendente entre el dolor físico y el estado de la economía. Según los investigadores, el nivel de dolor experimentado por los individuos en una sociedad refleja la trayectoria de la tasa de desempleo, y que los aumentos del dolor durante una recesión económica afectan más a las mujeres que a los hombres.

“Más de una cuarta parte de los ciudadanos del mundo sufre dolor físico”, dicen los investigadores, dirigidos por Lucia Macchia de la Harvard Kennedy School. "Por lo tanto, es uno de los [fenómenos] más importantes de comprender".

Hasta este momento, la investigación sobre el dolor físico y los ciclos económicos ha sido relativamente escasa. Un estudio que examinó las tasas de quejas por dolor de espalda en la provincia canadiense de Ontario entre 1975 y 1993 no encontró evidencia de que las quejas aumentaran durante una recesión.

También hay razones para esperar que el dolor disminuya durante una recesión económica.

“La gente trabaja más horas en los buenos tiempos, por lo que se podría esperar que los niveles de dolor sigan la economía de una manera procíclica en lugar de anticíclica”, dicen los autores. "Una economía más lenta debería, en principio, ser más fácil para el cuerpo humano".

Sin embargo, algunas investigaciones sugieren que la hipótesis de Macchia es cierta: que el dolor físico es menor en un auge y mayor en una recesión económica. Por ejemplo, un estudio en Suecia encontró que los niveles de dolor crónico eran más altos en áreas con mayor desempleo. Un estudio en Japón encontró un resultado similar.

Para probar esto, Macchia y su equipo utilizaron datos de Gallup World Poll, una encuesta representativa a nivel nacional que contiene datos de más de 150 países en un período de 15 años (2005-2018). Específicamente, examinaron las respuestas de los participantes al dolor físico autoinformado en relación con la tasa de desempleo.

Descubrieron que el dolor físico autoinformado era mayor cuando la tasa de desempleo era más alta y más baja cuando la tasa de desempleo era más baja. Descubrieron que esta relación era más pronunciada en los países ricos y entre las mujeres.

"Por qué las mujeres se ven tan profundamente afectadas por el dolor físico en las recesiones es una cuestión fundamental y urgente", dicen los investigadores. “Las posibles explicaciones [...] incluyen roles potenciales, en tiempos económicos difíciles, para el aumento del abuso y la violencia doméstica, una mayor explotación de los tipos vulnerables de empleados, lesiones físicas resultantes de la actividad delictiva y efectos fisiológicos del consumo de productos más baratos y menos saludables tipos de comida. La investigación futura puede explorar si existe evidencia de tales vías".

Los autores creen que su investigación destaca la importancia de los factores psicológicos cuando se trata de comprender el dolor físico.

"Una forma factible, y quizás plausible, de explicar los patrones de este estudio es que existe un vínculo entre el estrés mental y el dolor físico", dicen los investigadores. "Los seres humanos que están ansiosos y bajo tensión psicológica pueden estar intrínsecamente tensos y susceptibles a enfermedades, y por lo tanto pueden informar (y sentir) un mayor dolor físico".