¿La sociedad global está en un rápido declive moral?

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Una nueva investigación publicada en la revista Nature en junio de 2023 cuestiona la percepción común de que la sociedad global está experimentando un rápido declive moral. Los coautores Mastroianni y Gilbert muestran que, a pesar de los datos de archivo y de encuestas que sugieren que personas de todo el mundo creen que el comportamiento moral humano está disminuyendo, otros datos sugieren que la moral humana es consistente o incluso está mejorando.

Mastroianni y Gilbert señalan que a lo largo de la historia registrada, las personas han lamentado un fuerte declive en la amabilidad, la honestidad, el comportamiento ético, la cortesía y la decencia. Como señalan los autores, el deterioro moral de hecho estaría ocurriendo extremadamente rápido si pudiéramos percibir esos cambios dentro de nuestras vidas. Sin embargo, nuestras percepciones de un declive moral precipitado pueden ser ilusorias.

Primero, los investigadores revisaron las bases de datos de investigaciones publicadas anteriormente que evaluaban los cambios en los valores y actitudes morales, la honestidad y el comportamiento ético a lo largo del tiempo en los Estados Unidos. Encontraron pruebas muy sólidas de que los encuestados creían que la moralidad había disminuido con el tiempo. Además, los autores encontraron que "los estadounidenses han estado informando sobre el declive moral al mismo ritmo durante el tiempo que los investigadores les han preguntado al respecto". Aunque los participantes informaron un mayor deterioro moral cuando se les preguntó sobre períodos de tiempo más largos (por ejemplo, los últimos 10 años en comparación con el año anterior), las personas también reconocieron ganancias en moralidad en temas específicos como el respeto por las personas con discapacidades o personas con diferentes orientaciones sexuales.

En segundo lugar, los investigadores exploraron investigaciones previas de países de todo el mundo para realizar estudios similares que evalúen los cambios en la moralidad a lo largo del tiempo. Encontraron pruebas sólidas de que personas de 60 naciones diferentes en América del Sur, Europa, Asia y África también informaron una disminución de la moralidad con el tiempo.

En tercer lugar, los investigadores recopilaron sus propios datos utilizando muestras representativas a nivel nacional dentro de los Estados Unidos para evaluar las percepciones de amabilidad, honestidad y bondad en varios momentos a lo largo de la vida de los participantes. En general, descubrieron que los participantes percibían a las personas como "menos amables, honestas, agradables y buenas" en 2020 versus 2010 y "en el año en que los participantes cumplieron 20 años" versus "el año en que nacieron los participantes". También encontraron que, aunque tanto los participantes liberales como los conservadores informaron una disminución de la moralidad con el tiempo, este efecto fue más fuerte para las personas más conservadoras. De manera similar, las personas mayores informaron un mayor declive moral en relación con sus contrapartes más jóvenes. Curiosamente, los participantes creían que la moralidad de los individuos disminuía con el tiempo (las personas se volvían menos morales a medida que envejecían) y que las generaciones sucesivas se volvían cada vez más amorales.

Evidencias contradictorias

Aunque los autores reconocieron que los individuos creen que la moralidad global está disminuyendo con el tiempo, reunieron investigaciones que sugieren que, de alguna manera, la moralidad está mejorando o manteniéndose estable. Por ejemplo, los autores señalan que los registros objetivos de comportamientos repugnantes como la esclavitud, el asesinato y la violación han disminuido con el tiempo. En segundo lugar, cuando la investigación de la encuesta evaluó el comportamiento moral actual hacia las personas (por ejemplo, "¿te trataron con respeto todo el día de ayer?" o "¿dirías que la mayoría de las veces la gente trata de ser útil?") y los investigadores consideraron las respuestas de los participantes a lo largo del tiempo, los informes de moralidad actual de los individuos se mantuvieron consistentes a lo largo de las décadas. De manera similar, los autores revisan la investigación que sugiere una mayor cooperación a lo largo del tiempo, incluso cuando las personas creen que la cooperación ha disminuido.

Por qué creemos que la moralidad está disminuyendo

Los autores sugieren dos razones por las que las personas creen que la moralidad está disminuyendo rápidamente. El primero es el "efecto de exposición sesgada", que sugiere que las personas no solo tienden a buscar información negativa con más frecuencia que información positiva, sino que también prestamos más atención a esa información negativa. Los autores también señalan que los medios de comunicación "se centran desproporcionadamente" en comportamientos negativos en lugar de positivos. En segundo lugar, el "efecto de memoria sesgada" sugiere que los eventos del pasado, incluso los eventos negativos, se recuerdan de manera más positiva, tal vez debido a su impacto emocional debilitante.

Cuando el efecto desaparece

Finalmente, los investigadores muestran que bajo ciertas circunstancias, la percepción de que la moralidad está disminuyendo se reduce o elimina. Por ejemplo, cuando los individuos calificaron a aquellos dentro de sus esferas personales (como amigos, familiares y compañeros de trabajo), los individuos percibieron una mejoría en la moral con el tiempo en lugar de deterioro moral. Además, aunque los participantes tendieron a calificar a los individuos como menos honestos, amables y agradables cuando tenían 20 años versus cuando nacieron, no calificaron a los individuos como menos honestos, amables y agradables en el año en que nacieron versus 20 años antes de que nacieran, y las percepciones de honestidad y amabilidad en realidad se calificaron como mejoradas desde 40 años antes de que nacieran versus 20 años antes de que nacieran.

Limitaciones e implicaciones

Los autores señalan que los datos de archivo a los que hicieron referencia no se recopilaron necesariamente para evaluar explícitamente el declive moral a lo largo del tiempo. Además, al preguntar sobre cambios en los "valores morales", las preguntas de la encuesta no siempre especificaban a qué "valores morales" se referían. Por último, los autores reconocen que otros factores además de la exposición sesgada y la memoria sesgada pueden impulsar nuestras percepciones de declive moral. Mastroianni y Gilbert sugieren algunas implicaciones importantes para la percepción inexacta del declive moral, como desviar fondos de problemas genuinos para abordar un problema que puede ser inexistente, o personas que no buscan ayuda porque no creen que otros estén dispuestos a proporcionarla. Esta importante investigación sugiere que el precipitado declive moral humano no es inminente ni inevitable.