La salud es el secreto de la felicidad

En la larga historia de la humanidad, ningún objetivo ha sido imaginado, discutido y perseguido de manera más consistente que la felicidad. De hecho, nuestro enfoque persistente como especie en la felicidad, a través de siglos, continentes y circunstancias, posiblemente solo se iguale a la diversidad de medios a través de los cuales hemos tratado de obtenerla. Desde filósofos griegos como Aristóteles, textos religiosos como el Corán y la Biblia, hasta la ciencia moderna de la felicidad y los libros de autoayuda, la felicidad es una meta que nunca dejamos de perseguir y un sentimiento que nunca dejamos de desear.

Aunque tradicionalmente hemos buscado la felicidad a través de las relaciones y la religión, el estatus y el uso de sustancias, el dinero y los bienes materiales, podría decirse que el contribuyente más duradero y poderoso a nuestra felicidad es la calidad de nuestra salud física. La profunda influencia de la salud en nuestra capacidad para la felicidad se demuestra fácilmente de dos maneras: primero, nuestro estado de salud afecta fuertemente cómo nos sentimos. La energía, la vitalidad, la motivación y la resiliencia son solo algunas de las muchas dimensiones que describimos característicamente como emociones que a menudo son, en cambio, una manifestación de nuestra salud física. Si bien pocos discutirían que es posible experimentar la felicidad a pesar del malestar de una enfermedad médica, nadie puede negar que es más difícil.

En segundo lugar, la calidad de nuestra salud física determina los límites de lo que podemos hacer. Incluso en las mejores circunstancias, el sentimiento de felicidad puede ser tan caprichoso como el clima o el mercado de valores. Se limita aún más nuestra ya voluble capacidad para la felicidad con enfermedades y discapacidades que roban nuestra capacidad para movernos y modificar el mundo que nos rodea, relacionarnos y experimentar con las personas y las preocupaciones que nos importan, y la felicidad se vuelve tan efímera como un arcoris.

Dada la íntima conexión entre la salud física y mental, junto con la investigación que indica que solo el 2.7% de los adultos estadounidenses ahora son físicamente saludables, según los estándares de no fumar, hacer ejercicio con regularidad, consumir una dieta nutritiva y mantener el nivel recomendado de grasa corporal basado en exploraciones DEXA (absorciometría de rayos X de energía dual; 1), tal vez no sea de extrañar que los niveles de felicidad en los EE. UU. hayan disminuido desde la década de 1990.

La investigación metabólica en evolución y la neurociencia del comportamiento ofrecen información aún más precisa sobre cómo nuestra salud física regula directa e indirectamente nuestro bienestar emocional. Como se resume en la figura anterior, nuestros hábitos de estilo de vida y la biología subyacente forman una relación simbiótica que es la base de nuestra salud física y mental. Como dos caras de la misma moneda, los comportamientos y los procesos fisiológicos funcionan como componentes inseparables de un ciclo recurrente a lo largo de nuestra vida.

En cualquier momento, nuestros sentimientos y habilidades funcionales son el producto de una interacción compleja de procesos que ocurren desde el nivel de nuestros genes y epigenoma, la capacidad de nuestros órganos y el estado de nuestras hormonas y neurotransmisores. Aun cuando nuestras emociones y comportamientos son consecuencias de estos procesos, sin embargo, son simultáneamente causas en un ciclo de salud vicioso o virtuoso. La calidad de tu sueño anoche modificó el estado de cientos de genes, la nutrición provista por tu dieta hoy ofrece abundancia o deficiencia de los ingredientes necesarios para que tu cuerpo cree y convierta neurotransmisores y hormonas, y la frecuencia e intensidad de su actividad física a lo largo del día modifica la función de docenas de hormonas e incluso altera el estado de tu microbioma intestinal.

Informados por la investigación moderna, se vuelve imposible ver nuestras elecciones diarias de estilo de vida como intrascendentes. De hecho, son poderosas palancas e interruptores de control que determinan nuestra capacidad para la salud y la felicidad.

Más que nunca, sabemos que la felicidad es un juego interior. A medida que la ciencia nos empodera con conocimientos cada vez mayores sobre el cuerpo humano, la conexión entre la mente, el cuerpo y el espíritu reconocida por los filósofos hace siglos se explica como una interacción entre nuestros comportamientos y la biología. Sin embargo, esta investigación ofrece más que una explicación para este fenómeno. También revela el notable poder que tienen nuestros hábitos de salud para mejorar nuestro potencial de felicidad.