¿La depresión es realmente un estado de conciencia único?

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Los investigadores en psicología, psiquiatría y neurociencia han luchado durante años para definir, comprender y analizar la depresión, que atormenta a incontables millones de personas en todo el mundo. En el diagnóstico clínico, la depresión se entiende como un conjunto de síntomas, que deben estar presentes juntos en número suficiente y durante un tiempo determinado. Pero, ¿son estos síntomas lo que es la depresión, o apuntan a un factor común, la "verdadera" depresión, que los causa todos? (Piensa en ello como dolor: el dolor a menudo indica un problema más profundo, del cual el dolor es una señal, pero el dolor también es un problema en sí mismo que merece su propio tratamiento).

Pensar en la depresión de una manera distinta

Algunos filósofos han propuesto una nueva forma de entender la depresión basada en cómo se siente realmente (o su fenomenología): no como una colección de síntomas dispares, sino como un cambio general en la manera en la que una persona deprimida experimenta la vida. Por ejemplo, en su libro de 2015 Experiences of Depression: A Study in Phenomenology, el filósofo Matthew Ratcliffe escribe que las personas que sufren de depresión informan que es "cualitativamente diferente de lo que muchos de nosotros consideramos como experiencia cotidiana" (pág. 10). En otras palabras, vivir con depresión es distinta y existencialmente diferente de vivir sin ella, lo que a su vez exige una forma radicalmente holística de verla.

Siguiendo en esta línea, la filósofa Cecily Whiteley se basa en trabajos recientes sobre ciencia de la conciencia en un artículo que se publicará próximamente en el British Journal for the Philosophy of Science titulado "La depresión como trastorno de la conciencia". Allí, argumenta que la depresión podría entenderse mejor como un "estado global de conciencia" distinto, similar a los estados de vigilia, soñar o estar bajo la influencia de drogas psicodélicas. Todos estos estados involucran diferentes combinaciones de capacidades para pensar, sentir e interactuar con el mundo, así como una experiencia general única de la vida.

Tres ideas de esta concepción de la depresión

Whiteley propone que "cuando un individuo está deprimido, pasa de un estado de vigilia a un estado de conciencia depresivo distintivo, un cambio que se refleja en una experiencia de un 'cambio existencial' como lo describe Ratcliffe" (pág. 13). Entender la depresión de esta manera tiene varios beneficios:

Primero, explica por qué la experiencia de la depresión puede ser tan difícil de describir a alguien que nunca ha estado deprimido: cambia el contexto mismo en el que uno vive, piensa y se expresa. Basta pensar en cambios radicales de la vida que no impliquen una alteración de la conciencia, como tener hijos. A menudo se dice que no se puede explicar ser padre a alguien que no lo es porque la vida con hijos es muy diferente a la vida sin ellos, y simplemente no hay forma de expresarlo a alguien que no lo ha experimentado. Pero mientras que la paternidad cambia radicalmente la vida, la depresión afecta la mente misma, lo que hace que sea mucho más difícil comunicar sus características únicas a quienes no se ven afectados por ella.

En segundo lugar, enmarcar la depresión como un estado de conciencia ayuda a explicar el reflujo y el flujo de los síntomas de la depresión a lo largo del tiempo, en el que quienes la padecen se sienten como una persona diferente en cada etapa. Las personas deprimidas pueden experimentar períodos alternos de conciencia depresiva y "ordinaria" (así como estados de sueño), tanto como una persona que no está deprimida pasa regularmente de estar despierta a soñar y viceversa, o un consumidor de psicodélicos hace transiciones entre estados del ser y no estar bajo la influencia. Si cada uno de estos estados de conciencia está asociado con su propio conjunto de capacidades para pensar, sentir y vivir, es más fácil identificarlos y estudiar cuándo y cómo ocurren las transiciones, lo que conduce a un mejor tratamiento.

En tercer lugar, existen paralelos fascinantes entre la experiencia de depresión autoinformada y estar bajo la influencia de psicodélicos, particularmente en términos del "cambio existencial" que uno experimenta en cada uno. Como explica Whiteley, "en ambos casos, los individuos informan cambios o alteraciones fenomenológicas robustas en sus experiencias del tiempo, su sentido de sí mismos, experiencia corporal, agencia mental, concentración y atención" (2021, pág. 14). Esta observación ayudaría a explicar los resultados prometedores con respecto al tratamiento psicodélico para la depresión, que puede tener un impacto más directo en la base neurológica central de los estados depresivos de conciencia que los medicamentos antidepresivos actuales.
Trabajar juntos para comprender y trabajar la depresión

Whiteley concluye enfatizando que esta nueva forma de entender la depresión no debe tomarse como un desafío a las tradicionales, sino como un complemento a las mismas, ampliando y enriqueciendo las herramientas conceptuales que los investigadores de todos los campos pueden utilizar para investigar y tratar mejor la condición.

Lo que más aprecio de su propuesta es que aborda la depresión como una experiencia unificada, aunque diferente para cada paciente, en lugar de simplemente un puñado de síntomas casualmente "agrupados". Nos da una nueva forma de pensar en la depresión como algo en sí mismo, en lugar del efecto acumulativo de los diversos síntomas, y que tiene análogos en otras experiencias de vida más comunes y menos dañinas. Quizás también pueda desmitificar la experiencia de la depresión y reducir el estigma que la rodea, facilitando que más personas afectadas busquen tratamiento, cualquiera que sea la forma que adopte.