El efecto de propiedad: si lo tengo, debe ser bueno

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Imagina que estás evaluando un artículo en términos de su atractivo o valor, digamos, una taza. ¿Qué influye en su evaluación? Probablemente la forma en que se ve, tal vez su calidad. Pero hay otro aspecto aparentemente irrelevante que importa más de lo que piensas, ya sea que lo poseas o no.

Las investigaciones indican que cuando posees algo, se vuelve más atractivo, valioso y de mejor calidad para ti. Los psicólogos llaman a esto un "mero efecto de propiedad" y los economistas lo llaman un "efecto de dotación". Cualquiera que sea la etiqueta, el efecto es simple y muy sólido: en términos monetarios, las cosas que se poseen son más del doble de valiosas que los artículos idénticos que no se poseen.

Los estudios realizados durante décadas muestran que la mera propiedad se aplica no solo a elementos físicos, como naipes o barras de chocolate, sino incluso a objetos abstractos como creencias o valores. Además, no tienes que poseer legal o físicamente el objeto, es suficiente que lo trates como si fuera tuyo. Por ejemplo, tendemos a preferir las primeras letras de nuestro nombre a cualquier otra letra. Obviamente, ni tú ni yo podemos poseer una carta, pero como son de alguna manera nuestras, nos gustan más.

La misma valoración distorsionada se aplica a las cosas que creamos o las ideas que tenemos: se perciben como mejores que si la misma cosa o idea hubiera sido creada por otra persona. Este mero efecto de propiedad conduce no solo a una valoración inflada de las cosas que se poseen, sino también a una infravaloración de los objetos o ideas que pertenecen a otros, y al prejuicio contra los argumentos en contra. Es más difícil ser racional una vez que "posees" un concepto, una opinión o una afiliación política.

Por qué pasa esto

Quizás sentimos que las cosas que poseemos reflejan nuestra identidad. Afirmamos nuestras identidades, al menos en parte, a través de cómo nos presentamos: nuestra ropa, nuestros autos, nuestras casas e incluso nuestras chucherías. Otra explicación es algo llamado “aversión a la pérdida”. La aversión a la pérdida es el concepto de que la gente odia perder cosas. El Premio Nobel fue otorgado a un científico, Daniel Kahneman, quien demostró que la aversión a la pérdida es más fuerte que la búsqueda de ganancias. En este contexto, es lógico que la gente se quede con sus cosas a menos que el beneficio de desprenderse de ellas sea suficiente para consolar al vendedor. Es probable que tengas muchas cosas que no usas, pero que te sentirías ofendido si las vendieras, incluso al precio de mercado. Entonces, los guardas en cajas en algún lugar de un garaje, sótano o ático.

Lo que encontramos

En nuestro estudio (Stefanczyk, Rokosz & Białek, 2021), les pedimos a los participantes que jugaran un breve juego de detectives y resolvieran un misterio de asesinato en grupos de tres. Había tres sospechosos principales en el juego, y diferentes conjuntos de pistas dadas en privado a cada uno de los participantes apuntaban a una persona diferente. Solo la estrecha colaboración entre los participantes les permitió descubrir que un cuarto personaje de la historia es el verdadero asesino. Nuestros resultados mostraron que las personas tendían a calificar sus propias pistas como más útiles para resolver el misterio en comparación con las pistas que no poseían. Ese es un ejemplo típico de mero efecto de propiedad. Pero dimos un paso más allá de eso.

Teníamos dos versiones de la misma historia criminal. En uno de ellos, las pistas eran materiales en su esencia, por ejemplo, se les dijo a los participantes que encontraron botas ensangrentadas o una carta con una declaración de amor. En la segunda versión del juego, las mismas pistas eran irrelevantes: una llamada telefónica de un laboratorio policial del tamaño de las botas, un detective que escuchaba a uno de los sospechosos declarar su amor a otro personaje. Lo que encontramos fue que el mero efecto de propiedad es tan fuerte en los objetos inmateriales como en los materiales. El sesgo que se encuentra en nuestra actitud hacia las tazas propias es igualmente pronunciado en cuestiones mucho más importantes, como descubrir la verdad o evaluar una causa política o social.

Las implicaciones de este hallazgo podrían ser muy graves. Supongamos que se nos ocurrió una idea en ciencia, una idea que comenzamos a explorar y compartir con otros académicos. Esta idea se difunde y más personas la usan en sus propios estudios, lo que les permite sentirse dueños. Entonces, aparece una nueva idea. Incluso puede ser objetivamente mejor que nuestra idea, pero, debido a su frescura, carece de la aprobación general de los investigadores que tienen nuestra idea compartida. Los investigadores pueden suprimir la nueva idea o establecer un nivel de requisitos mucho más alto para esta nueva perspectiva de lo que tendrían para su propia idea. De esta forma, el mero efecto de propiedad de las ideas puede ralentizar o incluso detener el progreso no sólo de la ciencia, sino también de la economía, la política o la cultura.