El dinero y la felicidad

Una de las conclusiones populares que supuestamente se deriva de la investigación en psicología positiva es que el dinero no puede comprar la felicidad. El problema con esta conclusión es que está equivocada. Las investigaciones muestran que los ingresos tienen una relación positiva con la felicidad (satisfacción con la vida), aunque no es una línea recta. A medida que aumentan los ingresos, su contribución adicional a la satisfacción con la vida se reduce. El impacto de los ingresos adicionales es mayor entre quienes tienen poco dinero, pero no deja de importar, incluso después de que alguien pueda satisfacer sus necesidades básicas. Lo mínimo que podemos hacer como psicólogos positivos es tomarnos en serio nuestros propios datos.

Es posible que los ingresos no sean el factor más importante para la felicidad de la mayoría de las personas, y hay buenas razones, psicológicas y morales, para condenar el materialismo desenfrenado. Pero el dinero importa, aunque sea un poco. Como dijo una vez Mae West, "he sido rica y he sido pobre; créanme, rica es mejor".

Aquí hay otro hallazgo sobre el dinero y la felicidad. Cuando comparamos el promedio de satisfacción con la vida de las personas que viven en diferentes naciones, la riqueza (PNB) de la nación es un fuerte predictor de la felicidad de sus ciudadanos. Con excepciones, las naciones menos felices son las más pobres y las naciones más felices son las más ricas.

Hay algunos datos que implican que a medida que las naciones se enriquecen, la felicidad de sus ciudadanos no aumenta. Este hallazgo se denomina una paradoja, pero puede basarse en una muestra incompleta de naciones.

Conforme mi propio salario ha aumentado a lo largo de los años, mi vida ciertamente se ha vuelto más cómoda y aquí puede haber una idea de la relación entre el dinero y la felicidad. Los psicólogos positivos distinguen entre placeres y comodidades. Los placeres por definición son efímeros, nos adaptamos a ellos. Por el contrario, las comodidades no están al frente y al centro de nuestra consciencia hasta que están ausentes. A esto lo llamo el efecto Big Yellow Taxi, por la canción de Joni Mitchell sobre no saber lo que tenemos hasta que ya no está.

Puedo recordar cuando mi familia pudo comprar por primera vez un aire acondicionado y cuando la familia pudo comprar por primera vez un televisor a color. Durante un tiempo, la vida fue muy placentera, muy fresca y vívida (juegos de palabras intencionados). Ahora los damos por sentado, excepto cuando se descomponen. Entonces la vida es miserable. Tal vez para aquellos de nosotros que tenemos la suerte de tener ingresos adicionales, el valor de esos ingresos frente a la felicidad es permitirnos comodidades. ¿Es buena la comodidad? Creo que sí. Independientemente, nunca le diría a alguien que se sienta incómodo que no importa.

A continuación, presentamos algunos hallazgos adicionales sobre el dinero y la felicidad.

Un estudio reciente de Hilke Plassmann, John O'Doherty, Baba Shiv y Antonio Rangel, publicado en 2008 en Proceedings of the National Academy of Sciences, midió la actividad cerebral mientras los participantes de la investigación bebían vino. Las regiones del cerebro responsables del registro del placer eran más activas cuando el vino se identificaba como caro en lugar de barato. El chiste: fue el mismo vino en ambos casos. Quizás las personas ricas son más felices porque gastan más dinero en cosas. En cualquier caso, desearía que los investigadores hubieran incluido una tercera condición en la que se les dijera a los participantes que estaban bebiendo un vino realmente caro que adquirieron con un gran descuento. Eso podría haber provocado un cortocircuito en el aparato de resonancia magnética funcional.

Otro artículo reciente de Elizabeth W. Dunn, Lara B. Aknin y Michael I. Norton, publicado en 2008 en Science, concluyó que el dinero puede comprar la felicidad, siempre que el dinero se gaste en otra persona. Describieron tres estudios. La primera fue una encuesta de estadounidenses y encontró que la cantidad de dinero que las personas gastaban en regalos a otros o daban a obras de caridad se asociaba positivamente con la felicidad general, incluso cuando se controlaban los ingresos generales. (Por cierto, también encontraron que los ingresos generales predijeron la felicidad). En su segundo estudio, encuestaron a los empleados de una empresa que habían recibido bonificaciones por participación en las ganancias. La cantidad de la bonificación gastada en otros predijo la felicidad de seis a ocho semanas después, mientras que la cantidad de la bonificación que gastaron en ellos mismos no lo hizo. Su tercer estudio fue un verdadero experimento: los participantes de la investigación recibieron $5 o $20 dólares y se les pidió que gastaran el dinero en ellos mismos o en otros. Luego se verificó su felicidad. Los que gastaban el dinero en otros eran más felices y la cantidad de dinero no importaba. Se informó un hallazgo más: se les pidió a los participantes adicionales que predijeran qué haría a las personas más felices, y dijeron erróneamente que la mayor felicidad resultaría de gastar $20 dólares en sí mismos.

Al juntar los hallazgos de todos estos estudios, ¿podría la mayor felicidad derivar de dar costosos obsequios a otros? Es cierto que esto no es lo que Dunn y sus colegas encontraron en su experimento (recuerda que $5 versus $20 dólares no marcaron ninguna diferencia), pero como nos gusta decir en el negocio de la ciencia, se necesita más investigación. El estudio más revelador pediría a las personas que regalaran una cantidad sustancial de su propio dinero, no simplemente una cantidad relativamente pequeña de dinero extra que les proporcionan los investigadores.

Quizás la ceremonia del potlatch de los nativos americanos, marcada por la entrega ritualizada de las posesiones más preciadas, merece atención desde la perspectiva de la psicología positiva. Quizás deberíamos idear y llevar a cabo nuestras propias versiones de la ceremonia del potlatch, siempre que no incluyan televisores a color o aires acondicionados.