El debate de las nalgadas se ha terminado

Hace muchos años, durante una de las primeras clases universitarias que he enseñado, les pedí a mis estudiantes que levantaran la mano si les daban nalgadas cuando eran niños.

Yo era bastante nuevo en Estados Unidos en ese momento, y sabía poco sobre la vida de las familias estadounidenses. En el kibutz israelí donde crecí, las nalgadas a los niños eran prácticamente inauditas. Mis propios padres nunca me habían levantado la voz (excepto por esa vez en que llamé a mi madre "puta", sin saber el significado de la palabra, pero sabía que estaba prohibida. Ella me dio una cachetada, y luego procedió a disculparse con lágrimas).

Además, al crecer en Israel en los años 60 y 70, obteníamos nuestras ideas sobre Estados Unidos de la música y el cine y los jóvenes voluntarios que se presentaron después de la Guerra de los Seis Días para ayudar a la entonces de moda causa israelí. Ese país que imaginábamos era, por lo tanto, un paraíso liberal de riqueza, libertad y oportunidad, donde la gente se drogaba, hacía el amor y podía perseguir sus sueños sin límites. No es de extrañar que quisiera ir allí.

No es de extrañar también, entonces, que me sorprendió ver prácticamente todas las manos en mi aula arriba. Esta fue una de las primeras veces que me di cuenta de que mis ideas sobre lo que era Estados Unidos tenían poco que ver con lo que realmente era Estados Unidos.

He realizado esa misma "encuesta de las nalgadas" desde entonces en cada clase de desarrollo que he enseñado. Los resultados que he atestiguado no han cambiado mucho. Y los datos oficiales respaldan esta conclusión: la mayoría de los padres estadounidenses golpean a sus hijos pequeños. Y la mayoría cree que están haciendo algo efectivo y correcto.

Pero están equivocados.

El caso científico contra las nalgadas es una de esas raras ocasiones en las que, en un lapso de 50 años más o menos, una controversia científica realmente se resuelve, ya que varios programas de investigación cada vez más rigurosa convergen en una conclusión de consenso.

Es cierto que el problema no ha sido mapeado al 100 por ciento. Esperar a que las ciencias sociales mapeen cualquier problema al 100% es como esperar al cónyuge perfecto. Esperarás para siempre, sin sentido. Las nalgadas, como cualquier fenómeno socio-conductual, están destinadas a tener implicaciones algo diferentes dependiendo de múltiples variables como la cultura, el tiempo, la dosis, el género, qué definición de nalguear se utiliza, etc. Las escaramuzas locales continuarán.

Otro obstáculo para una resolución hermética se refiere al hecho de que, debido a restricciones éticas (no se puede asignar al azar a los padres a grupos de nalgadas y no nalgadas o asignar a los niños al azar a los padres), la verdadera experimentación en esta área es casi imposible. En ausencia de evidencia experimental, las relaciones causales son difíciles de establecer con certeza. Encontrar, como lo hemos hecho, que nalguear fuerte y consistentemente predice un resultado negativo del desarrollo no resuelve en sí mismo la cuestión de si nalguear ha causado el resultado.

La literatura de las nalgadas, sin embargo, se ha dirigido a este problema de varias maneras. Primero, en ausencia de una verdadera experimentación, un argumento de causalidad aún puede apoyarse indirectamente si se cumplen tres condiciones: primero, existe un vínculo entre el comportamiento A y el resultado B. En segundo lugar, el comportamiento A aparece antes del resultado B en la línea de tiempo (que se puede documentar utilizando estudios longitudinales que siguen a los mismos niños a lo largo del tiempo). En tercer lugar, se descartan otras explicaciones para el vínculo de A-B (por ejemplo, el estrés, que puede causar que los padres azoten y los niños se deterioren).

La investigación de las nalgadas ya ha producido evidencia sólida para las tres proposiciones. Las nalgadas se correlacionan fuertemente y exclusivamente con múltiples resultados negativos para los niños. Los resultados negativos a menudo aparecen solo después de que las nalgadas han comenzado, y los efectos siguen siendo significativos y considerables incluso después de controlar la influencia de otras variables como la edad de los padres, la edad del niño, el sexo, la raza, la estructura familiar, la pobreza, el apoyo emocional, la estimulación cognitiva, etc.

Otra forma de abordar el enigma de la causalidad es probando hipótesis alternativas. Dentro de la literatura de las nalgadas, se han propuesto dos explicaciones alternativas. Una de ellas, la hipótesis de los efectos "infantiles" de los años 60, argumenta que los comportamientos problemáticos de los niños provocan, en lugar de ser el resultado de las nalgadas de los padres. En otras palabras, los niños difíciles hacen que los padres los nalgueen. Si se encuentra que las nalgadas están asociadas con la agresión infantil (lo está), tal vez fue la agresión del niño la que provocó las nalgadas en primer lugar.

Los estudios que examinaron esta hipótesis (en parte controlando los niveles de agresión antes del inicio de las nalgadas) encontraron que, si bien existían efectos infantiles, los efectos de las nalgadas (efectos de los padres) aún eran más predictivas de mal comportamiento posterior que las características del niño. En otras palabras, los niños difíciles (o lo que entendemos como, los niños que son difíciles de manejar para sus padres) tienen más probabilidades de provocar nalgadas. Pero una historia de nalgadas hace peor, no mejor, el resultado infantil para esos niños difíciles.

La hipótesis de los "efectos infantiles" se debilita aún más por su fracaso para explicar el vínculo entre las nalgadas y otros tipos de resultados negativos, como la ansiedad. Los padres a menudo golpean a los niños por comportamiento agresivo o peligroso, no por estar ansiosos, callados o tímidos. La investigación ha indicado que los niños ansiosos provocan menos, no más, comportamientos asertivos de poder de los padres. ¿Cómo, entonces, podría la hipótesis de los "efectos infantiles" explicar el vínculo entre el aumento de las nalgadas y el aumento de la ansiedad?

Otra explicación alternativa más reciente, el argumento genético, sostiene que los mismos genes que hacen que el padre sea volátil y propenso a dar nalgadas también hacen que sus hijos sean agresivos y se causen problemas. Una vez más aquí, mientras que la hipótesis genética ha encontrado apoyo, los estudios de gemelos de los padres han demostrado que el gemelo que decidió no nalguear a sus hijos había ajustado mejor a los niños. Además, los estudios de capacitación para padres (en los que es posible la asignación aleatoria a grupos de tratamiento y control) han demostrado que cuando a los padres que nalguean se les enseñan alternativas, los resultados de desarrollo de sus hijos mejoran. En otras palabras, las nalgadas lastiman a los niños por encima de las vulnerabilidades genéticas de los niños.

Por otro lado, ha surgido evidencia adicional contra las nalgadas de la literatura de abuso y maltrato infantil, en la que a menudo se encuentra que las nalgadas y el abuso físico existen en un continuo similar: ambos ocurren en el contexto explícito de disciplinar a los niños, de los padres que intentan "enseñarle al niño una lección" a través del dolor, y la línea entre ambos se cruzan fácilmente y de forma arbitraria, delineada en su mayoría por la cantidad de daño visible ocasionado.

De hecho, la investigación ha identificado a las nalgadas leves como un factor de riesgo para las nalgadas más severas, así como un patrón de dosis-respuesta para las nalgadas por el que es más probable que aparezcan efectos negativos a medida que las nalgadas se vuelven más frecuentes y severas. Los padres abusivos también nalguean a sus hijos a tasas mucho más altas que los padres no abusivos.

En general, el caso empírico contra las nalgadas es fuerte y se fortalece por la ausencia de cualquier caso empírico en apoyo de las nalgadas. No hay un estudio bien diseñado que se haya visto que vincule las nalgadas con un resultado positivo a largo plazo.

Esta convergencia de resultados empíricos sobre los efectos negativos de las nalgadas no debería sorprender a los versados en la teoría del desarrollo. Sería difícil encontrar un marco teórico que se dirija al desarrollo infantil a partir del cual se puedan extraer predicciones positivas sobre los efectos de las nalgadas. La teoría del desarrollo en general predeciría que los efectos de nalgadas, en la medida en que se encuentren, serán de hecho negativos.

Por ejemplo, la Teoría del Aprendizaje Social, encarnada por los icónicos experimentos de Bobo Doll de Bandura, predice que los niños aprenden imitando modelos a seguir. Los niños que ven la agresión practicada por sus modelos a seguir imitarán el comportamiento. De hecho, es un aspecto irónico de la prevalencia de las nalgadas que la práctica, empleada con mayor frecuencia para reducir la agresión infantil, según la evidencia realmente la aumente.

Desde una perspectiva de la Teoría Psicoanalítica, ser nalgueado está obligado a provocar sentimientos de resentimiento, hostilidad, miedo y vergüenza en los niños. Tales sentimientos pueden ser suprimidos debido a los temores de represalia o rechazo por parte del padre, pero están obligados a surgir más tarde en forma de neurosis o expresión emocional caótica.

De acuerdo con la bien investigada teoría del apego de John Bowlby, los niños forman un "modelo de trabajo interno" del mundo y de otras personas a través del constante dar y recibir de las interacciones diarias entre padres e hijos. Este modelo de trabajo establece las expectativas del niño sobre el mundo, el yo y los demás y se usa para guiar el comportamiento en nuevas situaciones y en el futuro. Un niño que recibe una nalgada rutinariamente cuando necesita consuelo y apoyo puede internalizar una visión del padre como rechazo y considerándose como indigno de amor, lo que con el tiempo puede llevar a una intimidad erosionada con el padre, así como depresión y baja autoestima. (La investigación ha documentado un vínculo consistente entre un historial de nalgadas y relaciones menos estrechas entre padres e hijos, así como un mayor riesgo de trastornos emocionales como la depresión y la ansiedad).

La Teoría Ecológica del Desarrollo actualmente en ascenso argumenta que los factores estresantes severos de la infancia (conocidos como Experiencias Infantiles Adversas) afectan las predisposiciones genéticas, los procesos cerebrales y el funcionamiento neurológico de los niños de maneras que conducen a problemas de salud y emocionales a largo plazo en la edad adulta. De hecho, existe una vasta literatura para mostrar cómo el funcionamiento cognitivo y los perfiles de salud de los niños maltratados difieren de los de sus compañeros no maltratados hasta la edad adulta. En la medida en que las nalgadas son estresantes para los niños, este marco predecirá que pueden facilitar el desarrollo de problemas posteriores.

Y, lo has adivinado, la investigación ha demostrado que las nalgadas de hecho aumentan los niveles de estrés de los niños, así como su riesgo de una serie de problemas psicológicos futuros. Estos hallazgos han llevado a algunos investigadores a proponer que las nalgadas se agreguen a la lista aceptada de Experiencias Infantiles Adversas conocidas por predecir el ajuste de adultos y los problemas de salud, y que comencemos a considerar las nalgadas como un problema de salud pública.

Uno puede proponer que la teoría conductista de BF Skinner, que predice que el castigo reducirá el comportamiento que sigue, podría proporcionar una base teórica para las nalgadas. Sin embargo, es poco probable que los padres, ocupados, distraídos y humanos, como son, cumplan las condiciones bajo las cuales el castigo es efectivo según la teoría conductista, a saber, que la consecuencia adversa se entregue de inmediato y consistentemente después de cada instancia del comportamiento problemático.

El uso de la teoría conductista para justificar las nalgadas también traiciona una mala interpretación del propio Skinner, que había señalado (en su libro, Más allá de la libertad y la dignidad): "una persona que ha sido castigada no está simplemente menos inclinada a comportarse de una manera dada; en el mejor de los casos, aprende a evitar el castigo”. Y, "es probable que el comportamiento castigado reaparezca después de que se retiren las contingencias punitivas”.

Además, la pregunta crucial que debemos hacer al educar a los niños no es: "¿cómo reprimir su mal comportamiento?” Más bien, es, "¿cómo les enseñamos a renunciar a la mala conducta a favor de comportarse bien?” El castigo es notoriamente ineficaz como una herramienta para enseñar nuevos comportamientos. E incluso cuando funciona, no funciona tan bien como el refuerzo. Lo que los niños tienen más probabilidades de aprender de la experiencia de ser nalgueados es que el poder físico hace lo correcto; que la violencia es un medio aceptable para imponer la voluntad de uno a los demás. Los datos de hecho muestran que los niños que son nalgueados no internalizan la noción de que su comportamiento fue incorrecto. Sin embargo, es más probable que respalden la agresión y los medios físicos como formas aceptables de resolver conflictos.

Y aún así, incluso en ausencia de justificaciones empíricas y teóricas, la mayoría de los estadounidenses continúan aprobando nalguear a sus hijos y practicarlo. Bebés de tan solo 10 meses de edad están siendo golpeados, de forma rutinaria, con el propósito de causarles dolor, por sus padres normativos y bien intencionados. Dado esto, es normal preguntarse: si las nalgadas no funcionan, entonces ¿cómo es que son tan populares?

Parte de esto probablemente tiene que ver con el ethos cultural estadounidense. Con las nalgadas como con las armas, el fútbol, los militares y los cómics de superhéroes: América, nacida en la guerra, tiene un romance continuo con la violencia. El dogma cristiano que ve a los niños como criaturas pecaminosas salvajes cuya voluntad debe romperse en obediencia a través de infundir miedo es probablemente otro culpable. Sin embargo, también se pueden ofrecer varias razones psicológicas para la continua popularidad de la práctica.

Primero, en la ecuación padre-hijo, los padres tienen el poder. Los poderosos en una situación dada rara vez ven su comportamiento en esa situación como el problema. No es fácil para aquellos cuya solución es infligir dolor ver el dolor como un problema. El hacha se olvida, dice el proverbio, solo el árbol recuerda.

En segundo lugar, las nalgadas a menudo parecen funcionar. De hecho, según la investigación, los padres que confían en las nalgadas lo hacen principalmente porque creen que funcionan, no por impulso o frustración momentánea. En parte, las nalgadas parecen funcionar porque a menudo, a corto plazo, detienen el comportamiento que sigue. Por desgracia, hay tres problemas con eso:

1. Las soluciones a corto plazo a menudo se convierten en problemas a largo plazo. La heroína, por ejemplo, funciona muy bien en el corto plazo, al igual que la comida chatarra. Las soluciones a corto plazo no son a lo que debemos apuntar para criar a los niños, particularmente si generan problemas a largo plazo.
2. Gran parte de la aparente efectividad de las nalgadas se debe a la regresión al medio, un fenómeno estadístico conocido por el cual el comportamiento extremo tiende a regresar a la línea de base en poco tiempo. Los niños a menudo son nalgueados por comportamientos extremos "fuera de línea", de los cuales retrocederían a la normalidad incluso sin las nalgadas.
3. Los padres piensan que las nalgadas funcionan porque una consecuencia de las nalgadas es entrenar a las nalgadas para eludir al azotador. Puede parecer que tu hijo ha frenado su comportamiento travieso después de las nalgadas, pero es más probable que haya aprendido (de ti) cómo esconderse o mentir mejor al respecto.

Las nalgadas permanecen también porque es una herramienta rápida y fácilmente disponible para la mayoría de los padres. Las nalgadas son el equivalente a tomar una píldora para adormecer rápidamente el dolor de rodilla en lugar de participar en el largo y tedioso proceso de averiguar lo que el dolor está tratando de decirte sobre la forma en que estás maltratando tus rodillas.

Finalmente, todos tendemos a mantener nuestras tradiciones tribales, y somos resistentes al cambio, por buenas razones. Las alianzas tribales nos protegen y el cambio genera inestabilidad. Por lo tanto, es raro que los padres que no fueron nalgueados cuando eran niños comiencen a nalguear a sus hijos. Las nalgadas, al igual que otros comportamientos y costumbres, se transmiten fácilmente de una generación a la siguiente ausente de una fuerte contracorriente. La investigación ha demostrado que, particularmente cuando estamos bajo coacción, tendemos a recurrir a nuestras respuestas primarias, aquellas que están bien aprendidas, aquellas con las que crecimos. La crianza de los hijos es estresante, por lo que los padres a menudo recurren a las respuestas primarias, las aprendidas temprano, de sus modelos a seguir para ser padres: sus propios padres.

Y así, las nalgadas persisten, a pesar de que no pueden defenderse sobre la base de los datos empíricos disponibles ni sobre la base de una sólida teoría psicológica. ¿Podría una línea de argumento adicional ayudar a fortalecer el caso en contra, tal vez ayudando a finalmente cambiar el rumbo cultural hacia formas más efectivas, justas y humanas de crianza?

Porque, ¡qué gracioso que debamos preguntar! Porque más allá de la ciencia, la cuestión de nalguear a los niños inherentemente también involucra un debate moral.

Desde una perspectiva moral, incluso si encontramos evidencia de que una determinada práctica tiene beneficios materiales, personales o sociales, aún podemos optar por abandonar la práctica porque viola lo que entendemos como derechos humanos básicos (y viceversa). Una mano de obra esclava puede ser económicamente eficiente, y un propietario de esclavos puede tratar a algunos esclavos con bondad, y puede proteger a sus esclavos de algunas formas de daño y de las dificultades que conlleva vivir libremente; sin embargo, estos hechos no socavan el caso moral contra la esclavitud. Y es el caso moral sobre el cual se basan nuestra actual conciencia, leyes, hábitos y normas contra la esclavitud.

Una vez más, un caso moral coherente para las nalgadas es terriblemente difícil de hacer. Los defensores de las nalgadas generalmente discuten desde la tradición ("así es como me criaron"), que es un terreno inestable desde el cual montar un argumento moral serio. Otra defensa de los campos de práctica es el famoso argumento de "vas a echar a perder al niño", que a menudo se enmarca como bíblico. Sin embargo, la discusión de la Biblia de castigar físicamente a los niños como una forma de cuidarlos es breve y abierta a múltiples interpretaciones, más breve y más ambigua, de hecho, que la larga discusión de la Biblia sobre cómo cuidar a, ejem, los esclavos. Se ha dicho lo suficiente.

Por otro lado, el caso moral contra las nalgadas es robusto e intuitivo. Incluso una mirada casual a la idea de las nalgadas como comportamiento de principios revela contradicciones insostenibles. Por un lado, en los Estados Unidos es contra la ley golpear a múltiples categorías de personas, incluidos prisioneros, criminales, ancianos, cónyuges, burócratas. Incluso los inversionistas de Wall Street están protegidos. El derecho a la protección contra el asalto físico, en otras palabras, se extiende a toda la gama de la humanidad, hasta los bordes turbios, pero de alguna manera no a los niños, que resultan ser los más inocentes y vulnerables, y a quienes estamos encargados de amar y proteger.

Otras dificultades surgen cuando nos fijamos en la práctica real de las nalgadas. Por ejemplo, las nalgadas rara vez continúan en la adolescencia del niño. La razón principal de esto no es que el método de alguna manera haya perdido su fascinación inherente. El dolor es una consecuencia tan castigadora para el niño de 16 años como para el niño de 6 años. Y un niño de 16 años todavía es un niño que requiere supervisión parental. Más bien, la mayoría de los padres dejan de golpear a su hijo adolescente porque es lo suficientemente grande y fuerte como para devolver el golpe o huir, o es lo suficientemente maduro como para razonar con él. En esencia, entonces, la razón subyacente por la que los padres nalguean a sus hijos es porque pueden; porque los niños pequeños son físicamente débiles y carecen de madurez emocional y cognitiva. Sin embargo, de alguna manera logramos abstenernos de nalguear a otras personas físicamente débiles y emocionalmente/cognitivamente inmaduras. Si eso fuera permitido, estarías abofeteando regularmente a tu tío borracho o a tu tía que lidia con demencia.

En resumen, el debate informado sobre las nalgadas se ha resuelto. La práctica es una reliquia del pasado y es mejor dejarla allí. Por supuesto, las viejas formas tienen una muerte difícil. Sin embargo, el hecho es que cuando los padres finalmente abandonan las nalgadas, no abandonarán una práctica educativa sólida, sino un hábito violento que es ineficaz, arriesgado e inmoral.