Cuando usamos pantallas para recompensar a nuestros hijos, las usan más

"Si no te comportas en la fiesta, no tendrás aparatos más tarde". "Si sacas una buena nota en esa tarea, tendrás más tiempo con el iPad". Estas formas de hablar con los niños sobre el tiempo de pantalla son comprensibles y, sin embargo, investigaciones recientes sugieren que puede haber una forma más efectiva de hablar con preadolescentes y adolescentes.

Tener conversaciones con preadolescentes y adolescentes puede ayudar a encontrar un equilibrio saludable en el tiempo frente a la pantalla.

Source: Pexels, Cliff Booth

Si tienes una preadolescente o un adolescente, como yo, es posible que te preguntes cómo administrar el tiempo de pantalla de una manera razonable y que también respete su creciente independencia. ¿Hay un término medio entre "sin aparatos" y "haz lo que quieras"? ¿E importa nuestro propio tiempo de pantalla? Un gran reciente estudio nos da una visión.

En junio de 2024, el investigador Jason Nagata de la Universidad de California en San Francisco y sus colegas analizaron un conjunto de datos de más de 10,000 niños de 12 y 13 años y sus padres para comprender los vínculos entre cómo hablamos sobre el tiempo de pantalla y el uso del tiempo de pantalla por parte de los niños. Lo que encontraron revela cuán estrechamente están vinculados nuestro uso del tiempo de pantalla y el uso de nuestros hijos.

Además, nos muestra que nuestras conversaciones sobre cuándo "pasan" los niños el tiempo de pantalla importan. No se trata solo de la cantidad, se trata de si estamos usando el tiempo de pantalla como castigo o recompensa o no. La respuesta corta: usar pantallas como una forma de controlar el comportamiento de los niños los vincula a usar pantallas más y de maneras menos saludables.

Específicamente, Nagata y sus colegas descubrieron que algunos factores parentales clave relacionados con que los preadolescentes y adolescentes estuvieran más frente a las pantallas y usaran pantallas y redes sociales en formas "problemáticas". Estos factores incluyeron 1) cuánto veían los padres las pantallas, 2) cuánto usaban los padres las pantallas a la hora de acostarse y en las comidas, y 3) cuánto usaban los padres las pantallas para controlar el comportamiento de los niños.

Los investigadores definieron el uso "problemático" de la pantalla mediante un cuestionario de adicción a las redes sociales, con preguntas como: "Uso aplicaciones de redes sociales para poder olvidarme de mis problemas" (uso las redes sociales para controlar sus estados de ánimo) y "paso mucho tiempo pensando en aplicaciones de redes sociales o planeando mi uso de aplicaciones de redes sociales" (cuánto espacio mental ocupa el uso del dispositivo).

Esa es una medida importante: considera no solo cuánto usan los niños pantallas, sino también cómo piensan y sienten cuando las usan. Tan importante como la cantidad del tiempo es el por qué detrás del uso de la pantalla.

¿Por qué deberíamos preocuparnos por el por qué? Piensa en la diferencia entre dos niños de la misma edad. Nico, un niño de 13 años, usa las redes sociales para conectarse con sus amigos unas horas a la semana. Fuera del tiempo que pasa en los sitios, no piensa mucho en las aplicaciones. No le afecta mucho emocionalmente.

Las conversaciones pueden ayudar a los niños a decidir sus prioridades de tiempo frente a la pantalla.

Source: Pexels, Ron Lach

Contrasta a Nico con Julia. Julia también tiene 13 años y pasa exactamente la misma cantidad de tiempo en aplicaciones de redes sociales. Pero para ella, cuando no está en las aplicaciones, casi siempre está pensando en ellas. Le preocupa que su amiga no le haya dado "me gusta" a su publicación y que su número de seguidores haya disminuido en las últimas semanas. A menudo toma fotos que podrían mostrarla con mejor luz en Instagram. Cuando está en la escuela, a menudo planea cómo serían sus publicaciones en las redes sociales.

Estos dos niños están "en" las redes sociales exactamente la misma cantidad. En la superficie, su uso puede parecer el mismo. Pero la diferencia clave radica en cuánto espacio mental está ocupando este uso de las redes sociales. En un uso más saludable, los niños no piensan constantemente en sus vidas en términos de su uso de las redes sociales. En cambio, es solo una parte de una vida mucho más rica. Idealmente, si las pantallas son parte de la vida de los niños, son una forma de conectarse con otros y explorar. No están ocupando demasiado espacio mental.

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Cómo la conversación cotidiana puede mejorar el bienestar

Entonces, ¿cómo podemos ayudar a los niños a aprender a usar las pantallas de manera responsable, en un mundo donde es muy fácil exagerar? La investigación sugiere que hacer de las pantallas una "zanahoria" o recompensa por el buen comportamiento no es lo ideal. En su lugar, intenta lo siguiente:

1. Sé consciente de tu propio tiempo de pantalla.

Como bien sé, es más fácil decirlo que hacerlo. Ya sea que estés trabajando de forma remota o usando pantallas para descomprimir, puede ser realmente difícil apagarlas. Aún así, ser consciente de dónde y cómo el uso de tus propias pantallas puede ayudar. Considera especialmente si hay lugares y espacios que puedes tener sin dispositivos, al menos por un momento. Tal vez sea en la mesa del desayuno o en las cenas fuera. O tal vez todos puedan acordar un horario después de la escuela o antes de acostarte para guardar los teléfonos.

2. Elabora un plan personalizado junto con los niños en tu vida.

Ayuda a los niños en tu vida a establecer prioridades en términos de tu uso de la pantalla. ¿Qué formas de usar las pantallas son más importantes para ellos? ¿Qué formas los ayudan a mantenerse conectados con sus amigos? Anímalos a enfatizar estos usos cuando estén en sus dispositivos.

3. Trata de no vincular el uso de la pantalla con un comportamiento "bueno" o "malo".

Como he visto, esto puede crear una espiral negativa en la que los niños se portan mal, pasan menos tiempo en pantalla y actúan más en respuesta. En cambio, concéntrate en hacer un "plan de pantalla" que tenga sentido para ti y tus hijos. Trata de encontrar un compromiso razonable. Concéntrate en las principales prioridades que tienen tus hijos para el uso del tiempo de pantalla. Ten en cuenta que el plan puede evolucionar. Y, si es posible, modela usos saludables del tiempo de pantalla en tu propia vida.

Cuando se trata de tiempo de pantalla, no hay respuestas fáciles. Aún así, ten en cuenta que puede ser una conversación. Especialmente con preadolescentes y adolescentes, la conversación que tengas sentará las bases para que sean usuarios más saludables de las pantallas en los próximos años.