Cómo lidiar con las separaciones entre padres e hijos

Esta publicación fue coescrita por Sarah MacLaughlin, LSW y Rahil Briggs, Psy.D.

El despliegue militar, el divorcio, el distanciamiento por trabajo o el encarcelamiento son más comunes de lo que uno piensa, y es probable que trabajes con una familia que esté experimentando una separación entre padres e hijos, o puede que tú mismo estés pasando por una. En 2018, más de 2.7 millones de niños tenían un padre encarcelado (Barnert, 2018). Las cifras de mediados de la última década estimaron que más de 1 millón de niños se vieron afectados por el divorcio durante un período de varios años (Cohen et al., 2016). Y entre las familias de militares, más de 2 millones de niños estadounidenses tenían un padre en servicio entre 2001 y 2013 (Clever y Segal, 2013).

Entonces, ¿cómo podemos apoyar mejor a un bebé cuando uno de sus principales cuidadores se va? Independientemente del motivo de la separación entre padres e hijos, es vital comprender cómo estas separaciones pueden afectar los cerebros en crecimiento y qué prácticas y enfoques ayudan a respaldar la conexión y la estabilidad en la relación entre el cuidador y el niño y, por extensión, sentar las bases fundamentales del desarrollo saludable del cerebro para bebés.

La importancia incomparable de las relaciones tempranas

Como le gusta decir a la trabajadora social e investigadora Brené Brown: "Estamos preparados para la conexión". Y como dijo el influyente pediatra Donald Winnicott, “No existe tal cosa como un bebé; hay un bebé y alguien". En un entorno de cuidado óptimo, los cuidadores son seguros, estables y cariñosos, y los bebés confían en sus cuidadores y aprenden a depender de ellos para satisfacer sus muchas necesidades. Este entorno y estas interacciones ayudan a mantener un apego seguro. Los bebés reciben información de las interacciones diarias de servicio y devolución, que contribuyen al crecimiento y desarrollo de su cerebro, creando más de 1 millón de conexiones neuronales por segundo durante los primeros tres años de vida.

Los bebés y los niños pequeños pueden ser separados de un cuidador por varias razones, incluido las misiones militares, el divorcio o el encarcelamiento. Todos estos sucesos pueden considerarse experiencias adversas de la infancia. Ha quedado claro en las últimas décadas que cualquier separación a largo plazo de un padre o cuidador puede ser un desafío. Por lo tanto, las relaciones que los bebés tienen con los que quedan son cruciales para su desarrollo. Puede ayudar a las familias a fomentar esas conexiones saludables en medio de una separación entre padres e hijos.

¿Qué pasa durante las separaciones?

Cuando estas relaciones fundamentales se interrumpen, por cualquier motivo, el impacto se manifiesta de varias maneras para los bebés y los niños pequeños:

• Mayor respuesta al estrés y ansiedad. Debido a que los niños más pequeños no tienen la capacidad cognitiva para comprender exactamente qué está sucediendo cuando se separan de un cuidador, por qué está sucediendo, o no comprenden el tiempo y cuánto pasará antes de que se reúnan, es difícil prepararlos o mitigar su estrés con información. Esto puede conducir a niveles más altos de estrés e incluso ansiedad (Osofsky y Chartrand, 2013).
• Confianza disminuida. Es difícil prepararse para las separaciones con niños pequeños, por lo que la partida de un cuidador puede parecer abrupta. Esto puede conducir a una disminución en la creciente capacidad del niño para confiar en estas relaciones primarias (Osofsky, 2018).
• Desregulación de emociones y comportamiento. Cuando se despliega un cuidador, no solo los bebés, los niños pequeños y los niños mayores de la familia se ven afectados, sino también los demás cuidadores, lo que aumenta la necesidad de apoyo para todo el sistema familiar (Osofsky, 2018). Es probable que este fenómeno también ocurra en otros tipos de separaciones, por lo que la necesidad de apoyo familiar en casos de encarcelamiento o divorcio es igualmente importante.

Preparación puede significar prevención

No siempre es posible prepararse para la separación o la reunión. Pero cuando es una opción, es muy recomendable que ayudes a preparar al niño. Esto puede incluir las siguientes prácticas:

• Hablen al respecto. Para los niños que tienen la edad suficiente para entender una narrativa (generalmente alrededor de los 3 años), puede ser útil hablar con anticipación sobre lo que sucederá y cómo se sentirán (Walsh y Rosenblum, 2018). El padre que se quedará en casa podría decir: "Mami estará ausente durante seis meses, y eso es mucho tiempo. La veremos en el chat de video, pero no en la vida real hasta que regrese". O, en el caso de divorcio, “papá estará en su nueva casa al otro lado de la ciudad; lo verás este fin de semana". Educa con anticipación teniendo en cuenta la alfabetización emocional y la inteligencia: “tu hermana, tú y yo nos sentiremos tristes y tal vez incluso enojados a veces mientras mamá no esté. Eso es normal, y estaré contigo a través de tu malestar", o "puede que extrañes a papá, yo te cuidaré hasta que lo veas de nuevo el sábado".
• Haz un plan para mantener la conexión. El cuidador que se va puede querer crear algunas grabaciones para que sus hijos las escuchen mientras no está, incluso si es solo por semanas alternas debido a la custodia compartida. Un niño y su cuidador pueden intercambiar pequeñas piedras de toque (parches de uniformes o insignias, peluches o prendas de vestir). Si es posible, pueden compartir fotos o videos que incluyan estos elementos como una forma de sentirse conectados (Osofsky y Chartrand, 2013). Cuando sea posible, se recomienda conectarse electrónicamente a través del chat de video.
• Haz un seguimiento con una presencia física y emocional. Con uno de los padres fuera, el cuidador restante debe tomarse un tiempo para escuchar a los niños pequeños y responder a las emociones y preocupaciones que puedan estar experimentando (Osofsky y Chartrand, 2013). Es importante responder cualquier pregunta en términos simples y directos, validar todas las emociones y asegurar a los niños que están a salvo y que serán bien cuidados (Osofsky y Chartrand, 2013). Ten en cuenta que los bebés y los niños pequeños principalmente comparten sus sentimientos a través de su comportamiento y juego en lugar de a través de palabras.
• Mantén constantes las rutinas familiares y la gestión del hogar. Los niños pequeños se sentirán especialmente tranquilos y relajados si las rutinas regulares no cambian. Insertar un ritual durante el día que reconozca al padre ausente puede ser una práctica de apoyo. Por ejemplo, puede besar una foto del padre ausente, leerle un cuento a la imagen, orar por él o ella o escuchar una grabación de su voz (Osofsky y Chartrand, 2013).
• Reunión con intención. Ya sea que la separación dure semanas o años, el objetivo es preparar a los niños pequeños para la reunificación. Cuando un cuidador ha estado ausente por mucho tiempo, puede ser un ajuste difícil. Aunque es probable que haya alivio y alegría, también hay estrés potencial a medida que la familia se reconfigura (Walsh y Rosenblum, 2018). Deja espacio para los comportamientos perturbadores de los niños y el dolor del cuidador que regresa; es posible que se haya perdido muchas cosas mientras estaba ausente. Es posible que necesite conocer a su hijo de nuevo y adaptar su crianza a la nueva fase de desarrollo del pequeño (Walsh y Rosenblum, 2018).

Promueve la resiliencia

Si bien no es ideal que un cuidador principal esté ausente de la vida de un niño por períodos prolongados, es un factor de protección para él si el cuidador principal restante es estable, constante y presente, especialmente en lo que respecta a las emociones y la autorregulación (Tomlin, et al., 2020). En situaciones de divorcio o separación familiar, los niños pueden experimentar impactos duraderos; sin embargo, la mayoría se adapta con el tiempo y funciona bien, especialmente cuando los padres siguen siendo solidarios y emocionalmente disponibles (Cohen et al., 2016). No subestime el impacto positivo que pueden tener los proveedores y profesionales. A través de un enfoque de dos generaciones, un modelo y un proceso paralelo que brinda apoyo y empatía, las familias aún pueden prosperar.