Caminar bajo el sol: la luz de día mejora la salud mental

Los cerebros evolucionaron en un planeta que gira en presencia de un sol brillante. Durante esta evolución, los cerebros utilizaron el ritmo distinto de luz a oscuridad al alinear funciones biológicas y conductuales específicas con el despertar cada día. Estos ritmos circadianos son fundamentales para la salud mental y física general. Si nos desconectamos de este ritmo, nuestro estado de ánimo disminuye a medida que se deteriora la calidad de nuestro sueño. La vida en el siglo XXI ha alterado dramáticamente nuestro antiguo vínculo con este ritmo. Pasamos la mayoría de nuestras horas de vigilia en interiores con condiciones de iluminación artificial y exposición reducida a la luz solar. Para complicar aún más las cosas, demasiados de nosotros experimentamos demasiada luz por la noche. Posteriormente, muchos de nosotros sufrimos de mal humor crónico, fatiga y falta de sueño.

Un estudio reciente investigó si la exposición al sol podría reducir los síntomas depresivos. Los autores examinaron las asociaciones entre el tiempo autoinformado pasado en la luz al aire libre durante el día y el estado de ánimo y la calidad del sueño. Los participantes eran 502,000 adultos, de 37 a 73 años de edad; el 54% eran mujeres. La media de tiempo que se pasaba a la luz del día era de 2.5 horas al día. Los resultados mostraron que cada hora adicional al aire libre durante el día se asoció con probabilidades significativamente más bajas de desarrollar un trastorno depresivo mayor de por vida, uso reducido de antidepresivos, anhedonia menos frecuente (la incapacidad de experimentar placer), estado de ánimo bajo con menos frecuencia, mayor felicidad y menor neuroticismo. Estos aspectos positivos fueron independientes de cualquier variable demográfica, de estilo de vida o de empleo.

Los efectos de la exposición al sol se mantuvieron longitudinalmente, lo que significa que la exposición al sol en el primer momento predijo mejores resultados de estado de ánimo en el segundo momento. La exposición a la luz diurna puede mejorar el estado de ánimo al corregir el ritmo circadiano anormal. Más allá de sus efectos en nuestro reloj interno, los autores especularon que la luz solar diurna puede influir en las áreas del cerebro involucradas en la regulación emocional.

¿Cómo influye la luz solar en el cerebro? A diferencia de algunos anfibios y reptiles, el sol no puede penetrar directamente en nuestro cerebro a través de un agujero en la parte superior del cráneo. Nuestro cabello, cráneo y corteza se interponen en el camino. Los seres humanos, así como la mayoría de los vertebrados, tienen un pequeño número de células especializadas en nuestra retina que son sensibles a la luz solar. Estas células especializadas sensibles a la luz se comunican con múltiples regiones cerebrales que están asociadas con el control de los ritmos circadianos, así como con el control del estado de ánimo. (Si deseas obtener más información sobre cómo "ve" el cerebro, consulta la referencia a continuación.)

Pasar más tiempo al aire libre bajo el sol también se asoció con una mayor facilidad para despertar temprano en el día. Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que la exposición a la luz en la mañana cambia nuestros ritmos circadianos antes. En contraste, la exposición a la luz por la noche cambia nuestros ritmos circadianos más tarde.

En general, una mayor exposición a la luz diurna predice una mejor calidad del sueño, menos síntomas de insomnio, mejor estado de ánimo y menos fatiga.