¿Qué tipo de personas pasan más tiempo a solas?

Gracias a la encuesta anual sobre el uso del tiempo en los Estados Unidos (ATUS, por sus siglas en inglés), sabemos bastante acerca de cómo los adultos en este país pasan su tiempo. Es una encuesta excelente, basada en una muestra representativa a nivel nacional. Se pregunta a los participantes, con gran detalle, cómo pasaron un período de 24 horas de su vida, comenzando el día anterior.

Los investigadores que analizan los datos de ATUS generalmente examinan el tiempo que las personas dedican a diferentes tipos de actividades, pero un informe de Pew de 2019 se centró en algo diferente: el tiempo que las personas pasan solas. Solo se contaron las horas de vigilia, dejando de lado cualquier tiempo dedicado a actividades personales como el aseo personal. Los datos se recopilaron antes de la pandemia, por lo que no están sesgados por restricciones de bloqueo o preocupaciones sobre la exposición a COVID.

Los hallazgos responden a una pregunta fundamental: ¿quién pasa más tiempo a solas? Sin embargo, no abordan una pregunta igualmente significativa: ¿cómo se sienten las personas acerca del tiempo que pasan a solas? ¿Se trata de la cantidad adecuada, es demasiado o desearían tener aún más tiempo para sí mismas?

¿Quién, entonces, pasa más tiempo a solas?

Las personas mayores pasan más tiempo a solas que las más jóvenes

La primera respuesta a la pregunta de quién pasa más tiempo a solas es que las personas mayores pasan más tiempo solas que los jóvenes. Específicamente:

• Las personas menores de 40 años pasan unas 3.5 horas solas
• Las personas de entre 40 y 59 años pasan unas 4 horas y 45 minutos solas
• Las personas mayores de 60 años pasan unas 7 horas solas

Sin embargo, no es tan significativo saber cuánto tiempo pasan las personas a solas sin saber nada sobre sus arreglos de vivienda. Las personas que viven solas tienen más oportunidades de estar solas que las que viven con otras personas. La persona o personas en particular con las que vives también importan. Un cónyuge, por ejemplo, puede esperar o desear pasar más tiempo juntos que un compañero de cuarto que no es también un amigo.

Las personas que viven solas pasan más tiempo a solas que las que viven con alguien más

En el informe Pew, el tiempo pasado a solas se informó por separado para personas en diferentes arreglos de vivienda, pero solo para personas de 60 años o más:

• Vivir con un cónyuge: 5 horas, 21 minutos a solas
• Vivir con otra(s) persona(s) que no sea un cónyuge: 7 horas, 46 minutos a solas
• Viviendo solo: 10 horas, 33 minutos a solas

Como muestran los hallazgos, las personas de 60 años o más que viven solas obtienen casi el doble de tiempo para sí mismas que las que viven con su cónyuge.

Las personas que viven solas tienen más probabilidades de pasar todas sus horas de vigilia a solas

Algunos de los participantes en la encuesta pasaron todas sus horas de vigilia a solas durante el período anterior de 24 horas. ¿Quiénes eran?

Una vez más, el informe de Pew se centró en personas de 60 años o más.

• Viviendo con un cónyuge: el 3 por ciento pasó todas sus horas de vigilia a solas
• Vivir con una o más personas que no sean su cónyuge: el 15 por ciento pasó todas sus horas de vigilia a solas
• Viviendo solo: el 37 por ciento pasó todas sus horas de vigilia a solas

El tres por ciento puede sonar como un número muy pequeño de personas casadas que pasaron todas sus horas de vigilia a solas durante el día anterior, pero viven con su cónyuge. ¿Qué significa eso? ¿Está su cónyuge fuera? ¿No se están hablando? El informe no dice.

Más hombres que mujeres pasan todas sus horas de vigilia a solas

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Finalmente, entre las personas mayores (60+) que vivían solas, y entre las que vivían con otras personas además de su cónyuge, más hombres que mujeres pasaron todas sus horas de vigilia solos durante el día anterior. (El informe no incluyó las diferencias de género para las personas que viven con un cónyuge).

Viviendo con persona(s) que no sea su cónyuge:

• El 21 por ciento de los hombres pasaban todas sus horas de vigilia a solas.
• El 12 por ciento de las mujeres pasaban todas sus horas de vigilia a solas.

Viviendo por su cuenta:

• El 43 por ciento de los hombres pasaban todas sus horas de vigilia a solas.
• El 34 por ciento de las mujeres pasaban todas sus horas de vigilia a solas.

Los hombres, que pasan más a menudo todas sus horas de vigilia a solas, tienen menos probabilidades de apreciar esa soledad. Investigaciones anteriores han demostrado que a las mujeres les suele gustar más vivir solas que a los hombres. Disfrutan pasar tiempo a solas más que los hombres. También tienden a estar más satisfechas con sus amistades y dedican más tiempo a sus intereses y pasatiempos. Si son heterosexuales que anteriormente estuvieron casadas o vivían con un hombre, se sienten especialmente felices de no hacer más de lo que les corresponde en las tareas del hogar o el trabajo de cuidar a los demás. Como siempre, hay excepciones, y algunos hombres prosperan cuando tienen mucho tiempo para ellos mismos.

¿Es preocupante que tantas personas mayores estén pasando tanto tiempo por su cuenta?

Creo que el informe de Pew se centró en las personas de 60 años o más debido a la preocupación de que pudieran estar socialmente aisladas. Pero como reconoció Gretchen Livingston, autora del informe, “el tiempo que se pasa a solas no está necesariamente asociado con efectos adversos”.

De hecho, contrariamente a los estereotipos, las personas mayores pueden sentirse especialmente cómodas con la soledad. Varios meses después de la pandemia, los científicos sociales del Reino Unido Netta Weinstein, Thuy-vy Nguyen y Heather Hansen pidieron a más de 2,000 personas que describieran sus experiencias recientes del tiempo que habían pasado solos. Sus participantes eran adolescentes, adultos de mediana edad y adultos de 65 años o más:

Quizás los descubrimientos que más rompieron con los estereotipos fueron sobre las experiencias de los adultos mayores. Cuando estaban solos, era más probable que se sintieran en paz. Eran menos propensos que los más jóvenes a expresar su preocupación por no tener nada que hacer. Solo el 2 por ciento de ellos se quejó de sentirse aislados de otras personas. Eran tan propensos como los adultos de mediana edad a decir que apreciaban la autonomía que les brindaba la soledad (poder hacer lo que querían, libres de presiones). Emocionalmente, parecían sacar aún más provecho de sus experiencias de autonomía que los adultos de mediana edad o los adolescentes.

Por supuesto, algunos adultos mayores (y aún más los más jóvenes) experimentan el tiempo que pasan solos como desagradable y angustioso, y sus dificultades deben tomarse en serio. Lo que no debemos hacer es caer en la suposición irreflexiva de que cualquiera que pase tiempo solo, incluso mucho tiempo solo, necesariamente tiene problemas. Algunas personas, como los solteros de corazón (para quienes la vida de soltero es su vida más auténtica y satisfactoria), aprecian su soledad.

En un importante correctivo a la preocupación anterior por las personas que pasan más tiempo a solas de lo que quieren, Robert J. Coplan y sus colegas estudiaron a personas que pasan menos tiempo a solas de lo que les gustaría. Descubrieron que las personas que anhelaban más soledad se sentían más estresadas, deprimidas e insatisfechas que aquellas cuyo tiempo a solas estaba más cerca de sus deseos.

A medida que los científicos sociales prestan más atención a los beneficios de la soledad, en lugar de preocuparse solo por los peligros de la soledad, descubren que hay mucho que ganar con el tiempo a solas.