¿A qué edad somos más infelices?

Casi nadie es feliz todo el tiempo, y la infelicidad es una experiencia común para la mayoría de las personas. Pero, al observar la evidencia anecdótica, la edad parece ser un factor con un fuerte efecto sobre la infelicidad.

Mientras que la mayoría de nosotros percibimos a los niños pequeños como bastante felices, la edad adulta media parece ser una edad particularmente difícil, como lo sugiere el término, “crisis de la mediana edad”. Mientras que la crisis de mediana edad es un fenómeno establecido, hace poco se creó el término “crisis a un cuarto de la vida” para describir un incremento en la infelicidad que algunas personas experimentan a sus 20 años.

Sin embargo, aún no está del todo claro si estos incrementos en la infelicidad solo son reportes individuales o un fenómeno general que puede encontrarse en la mayoría de las personas en diferentes países. Un nuevo estudio publicado en el Diario de Organización y Comportamiento Económico (Blanchflower, 2020), investigó sistemáticamente sobre esta pregunta en una amplia muestra de personas.

En el estudio, el autor analizó datos de más de 14 millones de participantes de más de 40 países. Específicamente, los participantes habían respondido preguntas en cuanto a grupos temáticos relacionados con la infelicidad:

1. Salud mental (esta categoría incluyó preguntas sobre tener muchos días “no buenos” de salud mental, sufrir de depresión, sentir preocupación, sentir tristeza, experimentar estrés, estar bajo presión, tener malos nervios, sufrir de fobias y pánicos, estar ansioso, estar decaído y estar infeliz).

2. Sentimientos e interacciones sociales (esta categoría incluyó preguntas sobre sentirse excluido de la sociedad, no ser capaz de superar las dificultades, perder la confianza en uno mismo, pensar en uno mismo como una persona sin valor, sentirse como un fracaso, estar solitario y sentirse tenso).

3. Bienestar físico (esta categoría incluyó preguntas sobre experimentar dolor y no ser capaz de dormir bien).

4. Bienestar nacional (esta categoría se enfocó en si la situación en el país del encuestado estaba empeorando al momento en que se llevó a cabo el estudio, o no).

Los resultados fueron bastante claros:

En Europa y Estados Unidos, la infelicidad llegó a su punto máximo a finales de los cuarenta, específicamente, a los 49 años. En general, la infelicidad venía después de una curva en forma de colina que cubría la vida entera. Así, los niños pequeños empiezan con una infelicidad relativamente baja que va incrementándose hasta los 49 años. Después, la infelicidad se reduce de nuevo y los adultos más viejos en promedio son menos infelices que las personas alrededor de los 49 años. Por lo tanto, los resultados del estudio respaldan de manera contundente la existencia de la “crisis de la mediana edad” como un fenómeno general en diferentes países. En contraste, no hubo apoyo considerablemente importante para la existencia de la “crisis del cuarto de vida”.

Entonces, ¿por qué se vuelve a reducir la infelicidad después de los 49 años?

El autor del estudio dio tres sugerencias diferentes. Primero, las personas podrían renunciar a cumplir sueños imposibles después de los 49 y aceptar metas realistas, lo que podría ser útil en reducir la infelicidad. En segundo lugar, las personas menos infelices podrían vivir más, lo que lleva a una reducción de la infelicidad en la vejez. En tercer lugar, podría ser un efecto de contraste en donde las personas más viejas ven cómo otros en su generación se enferman y se sienten más agradecidas de mantener una buena salud, reduciendo la infelicidad.

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