¿Qué determina el contenido de nuestros sueños?

Soñamos con los eventos, tanto reales como modificados, de nuestra vida de vigilia. Incluso cuando soñamos con el futuro, utilizamos los eventos, lugares y personas del pasado. Alrededor del 70% del contenido de los sueños se extrae de los eventos del día anterior. (Estos se llaman sueños de residuos diurnos). Sin embargo, los eventos anteriores rara vez se repiten en su totalidad. Más a menudo, fragmentos de estos eventos recientes se combinan en escenarios novedosos que consisten en una serie de eventos remotos y recientes vagamente conectados. ¿Por qué?

Consolidación de memorias

El hecho de que los sueños se centren en eventos del pasado muy reciente respalda la hipótesis popular de que los sueños son importantes para la consolidación de recuerdos en el cerebro para el almacenamiento a largo plazo. Esencialmente, los sueños son lo que experimentamos cuando el cerebro está involucrado en la reactivación y organización de las huellas de la memoria en un patrón de conexiones neuronales que, en el futuro, interactuarán entre sí de una manera nueva.

Los objetos y las personas en los sueños son familiares. Por ejemplo, si nunca me has conocido, entonces nunca me has visto en un sueño. Además, nadie en este planeta ha visto nunca a un verdadero extraterrestre de otro planeta en sus sueños. Los eventos de nuestras vidas forman los componentes de nuestros sueños; podemos mezclarlos para soñar nuevos objetos o experiencias, pero las partes siempre son familiares. Todos los humanos en nuestros sueños son bípedos verticalmente simétricos. Además, el contenido de nuestros sueños a menudo refleja nuestras concepciones de vigilia. Si eres republicano durante el día, es probable que no te veas como demócrata en tus sueños.

En apoyo de esta teoría, los estudios tanto del sueño de movimientos oculares rápidos (MOR) como del sueño no MOR (NMOR) han informado que soñar con eventos experimentados recientemente o hechos aprendidos recientemente se asocia con un mejor aprendizaje y rendimiento. Además, se cree que este proceso durante el sueño, particularmente durante el sueño MOR, crea asociaciones novedosas entre eventos de la vida reciente y recuerdos bien establecidos. Además, los sueños que incluyen eventos pasados pueden permitirle al cerebro simular posibles escenarios futuros y luego ensayar posibles respuestas. Soñar contribuye a nuestra supervivencia.

Un nuevo estudio sobre los tipos de memoria y los momentos de los sueños

Un estudio reciente abordó estas teorías al investigar si se incorporan diferentes tipos de recuerdos en los sueños en diferentes momentos de la noche o durante diferentes etapas del sueño. Ya se conocen algunas ideas sobre este proceso. Por ejemplo, los recuerdos más recientes tienden a aparecer en sueños que ocurren durante las primeras fases del sueño. Por el contrario, los recuerdos más antiguos tienden a incorporarse a los sueños al final de la noche. En el estudio actual, el tipo de memoria involucrada en las diferentes etapas de los sueños se dividió en memorias episódicas que pertenecían a eventos que se experimentaron personalmente en un determinado contexto espacial y temporal, y memorias semánticas que reflejan el conocimiento general.

El sueño se divide en dos fases, sueño MOR y sueño NMOR. El sueño NMOR se divide además en N1 (sueño ligero), N2 (sueño más profundo) y N3 (sueño profundo). Los sueños pueden ocurrir durante todas las fases del sueño; sin embargo, los sueños ocurren predominantemente durante MOR. Los sueños en las fases N se “sienten” diferentes de los sueños durante el MOR. Los eventos de residuos diurnos se incorporan con más frecuencia a los sueños N2 que durante el MOR. Por el contrario, los recuerdos más antiguos de eventos que ocurrieron hasta hace un año se incorporan con frecuencia a los sueños MOR en comparación con los sueños N2. (Para obtener más información sobre los conceptos básicos del sueño, consultA mi libro The Brain: What Everyone Needs to Know).

Los sueños durante el sueño ligero (N1) y el sueño MOR contenían tanto recuerdos recientes como semánticos, en comparación con las etapas más profundas del sueño. Soñar con recuerdos recientes y semánticos simultáneamente puede permitirle al cerebro asimilar experiencias recientes en amplios recuerdos autobiográficos. El cerebro también usa estas experiencias recientes para proporcionar mundos de sueños complejos, ricos en sentidos y detallados, particularmente durante los sueños de larga duración que caracterizan el sueño MOR.

El estudio también descubrió que la fuente de los recuerdos que aparecen en los sueños se vuelve más remota a medida que avanza la noche. Así, temprano en la noche, la mayoría de los temas en los sueños involucran recuerdos adquiridos recientemente; más tarde en la noche, la mayoría de los temas en los sueños incluyen recuerdos más remotos. Esta tendencia ocurrió independientemente de la etapa del sueño cuando ocurrieron los sueños. ¿Por qué?

Para comprender estos resultados, es necesario considerar por qué el cerebro duerme y sueña. Después de todo, estar inconsciente durante muchas horas todos los días pone en riesgo la propia supervivencia. Una función propuesta de dormir y soñar es organizar e integrar nuevos conocimientos con los conocimientos existentes. Desafortunadamente, todavía no está claro cómo o cuándo ocurre este proceso durante el sueño. Debido a que los recuerdos relativamente más remotos aparecen en los sueños más tarde en la noche y debido a que pasamos más tiempo en el sueño MOR durante las primeras horas de la mañana, esta función de integración probablemente ocurre al final del ciclo del sueño.

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El hecho de que los recuerdos recientes, los eventos potencialmente sin sentido del día anterior, se vuelvan menos evidentes a medida que avanza la noche puede indicar que se están borrando durante el sueño NMOR que predomina durante la primera mitad de la noche. Los científicos plantean la hipótesis de que el propósito del sueño NMOR puede ser la eliminación de los recuerdos recientes débiles que se consideran sin importancia y preservar los importantes.

Por el contrario, algunos recuerdos reaparecen varias veces durante la misma noche y durante varias noches. Estos recuerdos, que a menudo tienen un mayor contenido emocional, pueden considerarse más relevantes y se están conservando.

Si los resultados de este estudio son correctos, sugieren que a medida que el cerebro avanza a través de múltiples ciclos NMOR-MOR cada noche, se incorporan nuevos recuerdos importantes a las redes de memoria autobiográfica que forman la base de nuestra experiencia de vigilia sobre nuestra vida presente y pasada.