¿Puedes saber la madurez del cerebro de tu hijo observando?

Últimamente, varios de mis clientes han reflexionado sobre las deficiencias de sus hijos adultos jóvenes. Se preguntan si su incapacidad para planificar el futuro, la falta de consideración por los demás, la mala toma de decisiones, las dificultades para manejar las emociones negativas o la falta de control de los impulsos se deben a que sus cerebros aún no son capaces de llevar a cabo con éxito esas funciones. A menudo, los padres que se sienten frustrados por el camino lento y, a veces, doloroso de sus hijos hacia la madurez, se aferran a la creencia ampliamente aceptada de que el desarrollo del cerebro no está completo hasta los 25 años y se consuelan con la esperanza de que tan pronto como llegue ese cumpleaños, sus hijos automáticamente crecerán; o al menos, sus cerebros lo harán y su comportamiento lo reflejará.

La culpa es de la neurociencia, particularmente del uso de imágenes de resonancia magnética funcional para capturar imágenes detalladas de la estructura del cerebro mediante el registro de la actividad cerebral y la medición de los cambios en el flujo sanguíneo en tiempo real a medida que las personas responden a diversos estímulos, como sonidos e imágenes. A medida que los niños crecen, su corteza prefrontal, que es la fuente del control cognitivo, sufre cambios físicos en los haces de fibras nerviosas responsables de la comunicación en el área del cerebro. Bien entrados los 20, esta materia blanca, como la llaman los neurocientíficos, sigue aumentando la capacidad de aprendizaje. Además, la función cerebral, así como el tamaño, se pueden observar a lo largo de los períodos de desarrollo mediante fMRI; en un estudio reciente de adolescentes de entre 18 y 21 años, cuando se enfrentaban a emociones negativas, la actividad en las cortezas prefrontales era más similar a la de los adolescentes más jóvenes que a la de las personas mayores de 21 años. Sin embargo, como Patricia Cohen, investigadora de la Universidad de Emory el autor de ese estudio informó: “No hay nada mágico en los 25 años; los cerebros de las personas continúan desarrollándose hasta bien entrada la tercera década”. Como dijo Kate Mills, neurocientífica del desarrollo de la Universidad de Oregon: “Todavía no tenemos investigaciones que digan cuándo madura el cerebro porque todavía no tenemos una buena indicación de cómo es la madurez”. No existe una métrica única para definir cuándo se estabilizan los cambios en el cerebro, aunque la mayoría de los investigadores creen que el desarrollo continúa hasta bien entrados los 20 años.

La interpretación de las neuroimágenes es la tarea más difícil de los científicos del cerebro; los mismos datos pueden llevar a conclusiones muy diferentes, y cómo hablamos de madurez y adultez es una narrativa de la que la ciencia es solo un elemento. La aceptación generalizada de las suposiciones de que el cerebro de 25 años está completamente maduro, independientemente del desarrollo emocional y cognitivo, tiene muchas implicaciones para la política social, especialmente en el sistema de justicia penal, la posesión de armas, los derechos reproductivos, la cirugía de afirmación de género y otros procedimientos médicos, incluido el derecho a morir o incluso a firmar un DNR.

Los padres que han esperado que al llegar a la edad de 25 años su hijos se transformarán mágicamente en adultos plenamente funcionales capaces de frenar sus impulsos, tomar decisiones más sabias e informadas, planificar para el futuro, cumplir sus compromisos y tomar sus derechos. lugar en la sociedad puede sentirse decepcionado cuando todos o ninguno de estos eventos felices ocurren a tiempo. Es más útil sugerir que debido a que el cerebro es maleable no solo hasta ese hito sino más allá, la madurez y la regresión son procesos de por vida. No son solo los adolescentes y los adultos emergentes los que siguen aprendiendo y creciendo; la plasticidad neuronal no se solidifica a los 25 años, ni a ninguna otra edad. La capacidad de aprender cosas nuevas no es un grifo que se cierra automáticamente en la madurez; el cerebro continúa desarrollándose y evolucionando en respuesta a las experiencias de la vida. Si bien puede ser más difícil aprender un nuevo idioma o ganar fluidez y habilidad en cualquier otra actividad que requiera neuroplasticidad cognitiva, está lejos de ser imposible. Cada nueva experiencia y el poco de aprendizaje que resulta de ella reorganiza las sinapsis del cerebro, crea nuevas neuronas, construye nuevas redes y demuestra la capacidad del cerebro para moldearse o modificarse para adaptarse o cambiar con el tiempo, incluso cuando el órgano mismo deja de desarrollarse.

“Soy demasiado mayor para aprender cosas nuevas”, solía decir mi madre cuando intentaba compartir mi entusiasmo o conocimiento sobre todo, desde computadoras hasta repostería. Sin embargo, ella continuó intentando muchas actividades nuevas que me sorprendieron e incluso me intimidaron. Aprendió braille y lenguaje de señas a los 60 años porque una de sus amigas había perdido la vista y otra la audición. Tomó una clase de RCP después de que mi padre sufriera su primer ataque al corazón. Y cuando uso la misma excusa para permanecer ignorante sobre otras cosas que realmente debería saber, mis hijos ponen los ojos en blanco y me dicen que estoy canalizando a su abuela. La mayoría de las veces eso es suficiente para que al menos lo intente, aunque, como siempre le digo a mi hijo, no quiero vivir en un mundo en el que tenga que cambiar mi propio neumático.