Por qué no podemos dejar de pensar en lo que "pudo haber sido"

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¿Cuántas veces te has preguntado sobre el proverbial "camino no tomado" y te has atormentado con fantasías de lo mucho mejores que podrían haber sido las cosas si tu versión más joven hubiera tomado decisiones diferentes? O, por otro lado, ¿has dado un suspiro de alivio cuando reconoces que una de tus elecciones afortunadas te permitió esquivar una bala y terminar mucho mejor de lo que podrías haber estado, si las cosas hubieran ido de otra manera?

Este tipo de "qué-tal-si" mental se conoce como pensamiento contrafactual, y es el lugar de nacimiento de emociones como el arrepentimiento, la gratitud y la culpa. Imaginar un resultado alternativo a lo que realmente ha sucedido en la vida de uno tiene un atractivo irresistible, incluso cuando conduce a la infelicidad. Por lo tanto, no es sorprendente que la imaginación de una vida alternativa haya sido la inspiración para docenas de películas, incluyendo "It's a Wonderful Life", "Sliding Doors", "Mr. Destiny" y toda la franquicia "Back to the Future". Tampoco es sorprendente que se haya convertido en un tema candente de investigación en psicología social.

Y cuanto más importante sea el evento en cuestión, más intenso será nuestro pensamiento contrafáctico al respecto. ¿Cómo habría sido mi carrera si hubiera aceptado esa oferta de trabajo en un estado lejano en lugar de jugar a lo seguro y seguir con lo que era familiar? ¿Y si me hubiera casado con ese novio con el que terminé hace mucho tiempo por lo que ahora parece ser algo trivial y tonto? ¿Qué pasaría si hubiera estado más alerta antes de que mi hijo resultara gravemente herido en un accidente?

El pensamiento contrafactual a menudo se desarrolla en tiempo real en la televisión nacional después de un desastre natural. Después de una inundación, un tornado, un incendio forestal, o alguna calamidad similar, los reporteros de noticias entrevistan con frecuencia a sobrevivientes que apenas han escapado con vida. Las víctimas generalmente están conmocionadas y altamente emocionales, y a menudo han perdido todo lo que poseían y también pueden estar financieramente arruinadas. Y, sin embargo, comúnmente los escuchamos usar palabras como "afortunado" o "agradecido" para describir sus sentimientos, ¡e incluso pueden agradecer públicamente a Dios por cuidarlos!

A primera vista, estas respuestas no tienen mucho sentido. Si la persona realmente hubiera tenido suerte y si Dios realmente hubiera estado cuidando de ellos, ¿no tendrían todavía una casa y se habrían librado de todo el dolor que ahora deben soportar? Algunos psicólogos han argumentado que uno de los beneficios del pensamiento contrafactual es que puede ser una herramienta efectiva para regular nuestras emociones y hacernos más resistentes. Por terrible que sea su situación actual, la mente del pensador contrafactual puede fácilmente imaginar circunstancias que habrían sido aún peores, allanando el camino para emociones positivas como el alivio y la gratitud que podrían ayudarlos a través de un momento muy oscuro en sus vidas.

Es la facilidad con la que podemos imaginar un resultado alternativo lo que desencadena el tipo de pensamiento contrafactual en el que nos involucramos. Un estudio clásico con atletas olímpicos demostró cómo el pensamiento contrafactual puede ser tanto una bendición como una maldición. Resulta que los medallistas de plata a menudo están muy descontentos con su notable logro, pero los medallistas de bronce no lo están. La razón de esto es que el medallista de plata está participando en un pensamiento contrafactual "ascendente"; es fácil ver lo cerca que estuvo de ser el campeón, solo para quedarse corto. El medallista de bronce, sin embargo, pensando en sentido contrario en una dirección "hacia abajo", ve lo cerca que estuvo de no obtener una medalla en absoluto, lo que resulta en una experiencia emocional muy diferente.

Personalmente, estos hallazgos me parecen incómodamente ciertos. Yo era un luchador en la escuela secundaria y la universidad, y terminé en segundo o tercer lugar en un número de torneos diferentes. Mi experiencia fue la misma que la de los atletas olímpicos entrevistados en el estudio mencionado. Cuando terminaba en tercer lugar, significaba que había ganado mi último partido y había llegado al stand de medallas, y por lo general me sentía bastante bien con mi logro. Perversamente, cuando quedaba en segundo, significaba que había perdido mi último partido, sentía que un campeonato se me escapaba, y me sentía como un perdedor. Terminar en segundo lugar es un nivel de éxito más alto que terminar en tercero, pero seguro que no siempre se siente de esa manera.

Con frecuencia veo que esto se desarrolla de maneras menos dramáticas en mis estudiantes. Por ejemplo, cuando un estudiante recibe una nota de B+ en una de mis clases, hay una buena probabilidad de que tenga una conversación con un estudiante infeliz después. El estudiante reconoce que una B+ es casi una A, y con un poco de suerte, tal vez esa "A" podría haber sucedido. La decepción a menudo motiva al estudiante a hacer una cita conmigo para averiguar lo cerca que estaba de una nota más alta.

Rara vez tengo conversaciones como esta con un estudiante que ha recibido una C -.

El estudiante C puede imaginar fácilmente un escenario en el que la calificación podría haber sido una D, o incluso una F, y en consecuencia puede sentirse aliviado o incluso satisfecho con la calificación que recibió. A pesar de que un B+ es un grado mucho mejor que un C-, nuestras emociones no siempre están en línea con la lógica de los resultados.

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Parece que no podemos evitarlo. El pensamiento contrafactual es simplemente parte de lo que somos, y aunque a veces nos entristece, también puede hacernos algo de bien. Además de la función de regulación emocional discutida anteriormente, muchos psicólogos también creen que existe para ayudarnos a cristalizar los objetivos que son más importantes para nosotros y para mejorar nuestra capacidad de elegir sabiamente cursos de acción futuros.