No valides emociones sin examinar

Es popular aconsejarles a las personas que para interactuar eficazmente con otra persona, es importante "validar" sus sentimientos y emociones. Se dice que hacerlo puede facilitar buenas interacciones porque le dice a los demás que los entiendes y valoras su experiencia.¹

Sin embargo, hay que tener cuidado con este consejo. Los terapeutas, consejeros y ayudantes notan que mientras estás validando la experiencia emocional, no necesariamente estás acordando con lo que se trata su emoción, ni que la emoción que están sintiendo está justificada.

Mi preocupación por validar emociones no examinadas

Como una psicóloga que ha trabajado durante muchos años con parejas, mi interés está en las emociones experimentadas en las interacciones entre personas en relaciones íntimas y en cómo lidiar con ellas de manera efectiva.

Tengo tres preocupaciones sobre el consejo de validar cualquier reacción emocional sin examinar la experiencia personal de ambas personas en cada interacción dada.

• ¿Cómo haces esto de validar lo que alguien está sintiendo sinestar de acuerdo con lo que el sentimiento es, ni admitir que está justificado, es decir, que es una reacción "válida"?
• Cuando validas los sentimientos sobre un evento, evitas que la persona reflexione sobre la situación.
• Los puntos de vista de emoción que apoyan este tipo de consejos están desactualizados.

Un ejemplo de interacción emocional entre una pareja casada

Sara y Lucas, que habían estado casados unos años, estaban sentados juntos después de la cena una noche cuando Sara comenzó a hablar de una situación difícil que tenía en el trabajo. Lucas, quizás atrapado en sus propios pensamientos, no le respondió a Sara.

Sara reacciona emocionalmente con: "¿cómo puedes ignorarme así? ¡Me esfuerzo mucho para ser amable contigo!” Sara está enojada con Lucas, lo que justifica que lo acuse de "ignorarla". Ella añade un poco de sal, ella es tan agradable con él.

Si Lucas "validara" la ira de Sara, diría algo como "entiendo tu enojo, pero no te ignoré". Incluso si esta respuesta satisface a Sara, se deja de lado mucho de esta interacción que podría ser útil para esta pareja. Este es el problema:

• Sara "interpretó" el silencio de Lucas como que él la "ignoró" sin cotejar con él por qué había estado en silencio.
• Interpretar su silencio como "ignorarla" implica que tenía la intención de guardar silencio, lo que justifica su enojo.
• No puedes "validar" la ira de Sara sin validar también su opinión no examinada sobre el evento

Volveré a hablar sobre cómo Sara y Lucas pueden superar mejor esta difícil situación en su matrimonio.

Una nueva teoría de las emociones²

Permítanme presentarles a la neurocientífica y psicóloga Lisa Feldman Barrett, que nos ofrece una nueva forma de ver las emociones. De acuerdo con el nuevo enfoque, las emociones (incluso las básicas como el miedo, la ira, la tristeza, la felicidad y el disgusto) no son entidades distintas dentro de nosotros. Históricamente, las emociones se han considerado como categorías distintas de experiencia ubicadas en un área específica del cerebro (por ejemplo, la amígdala) e identificables por los movimientos universales de los músculos faciales, los cambios corporales (por ejemplo, el aumento de la frecuencia cardíaca) y las señales eléctricas de su cerebro.

La investigación de Feldman Barrett encontró que ninguna región del cerebro está dedicada a una sola emoción. Además, cada región emocional del cerebro también se activa durante los pensamientos y percepciones no emocionales. No hay una "huella digital" biológica única para cada emoción psicológicamente identificable.

Una nueva visión del cerebro³

La visión más antigua de que hay regiones cerebrales específicas que albergan cada emoción individual no encaja con la comprensión más reciente del cerebro como una red de interacción masiva en lugar de un órgano con regiones distintas asociadas con diferentes tipos de funciones humanas como el pensamiento, la emoción y la acción. Esta red masiva está compuesta por miles de millones de neuronas comunicantes, que pueden funcionar de diferentes maneras en diferentes momentos.

Esta red computacional masiva opera organizándose en lo que es un "modelo interno" en funcionamiento creado por información de experiencias pasadas y del funcionamiento interno de tu cuerpo: tu estado fisiológico. Estos "modelos internos" están diseñados para predecir lo que está a punto de suceder y cuál es la mejor acción para lidiar con el evento actual.

Estos "modelos internos" están organizados por la forma en que pensamos conscientemente sobre nuestras experiencias. Pensamos en conceptos, como el concepto de emoción. Por lo tanto, estos "modelos internos" se describen como "conceptos encarnados".

Las emociones son un tipo de experiencia corporal que es "construida" por nuestra experiencia pasada codificada organizada en torno a los nombres que le damos a las emociones: miedo, ira, tristeza, felicidad, disgusto, etc.

La base sensorial de los conceptos de emoción⁴

Nuestros cerebros vienen precableados para experimentar sentimientos, que no son emociones. Puedes tener sentimientos como calma y agitación, excitación, comodidad e incomodidad. Estos sentimientos son monitores continuos de lo que está pasando. Representan cambios en un continuo de excitación en una dimensión y lo agradable y lo desagradable por otro lado; se muestran en el diagrama a continuación.

Estos "sentimientos" hacen un seguimiento de lo que está pasando en tus mundos internos y externos. Usamos el término "afecto" para esta dimensión básica de nuestra experiencia. Nuestras emociones, entonces, son nuestras superposiciones determinadas culturalmente de este aspecto básico de cómo monitoreamos nuestro mundo en base a nuestras experiencias pasadas y en anticipación de cómo actuar.

Repensar la validación de nuestras emociones

Recuerda la idea de que puedes "validar" la emoción de alguien sin estar necesariamente de acuerdo de qué se trata su emoción, ni que la emoción que están sintiendo esté justificada. Esto es engañoso. Cuando "validamos" la emoción de alguien, estamos validando su "opinión" sobre su situación actual basada en su propia historia personal. No hay tal cosa como validar una "emoción" aislada, independientemente del evento en el que sucede y de tu opinión personal sobre ella.

La experiencia emocional requiere autorreflexión, no validación

Averigüemos cómo Sara y Lucas pueden resolver la interrupción en su relación.

En la interacción descrita anteriormente con Sara y Lucas, es probable que Lucas responda con algo como, "no sé de qué estás hablando" porque no sabe cómo responder al enojo de Sara y su caracterización de que él la "ignora".

La autorreflexión es la mejor manera para que esta pareja maneje esta interacción emocional

Ser autorreflexivo significa aprender a ser consciente cuando estás enojado (también conocido como estar molesto, irritado, contrariado, etc.), temeroso (ansioso, temeroso, molesto) o sentirse herido (que es una sensación general que no dice mucho). Significa que reconoces que necesitas retroceder unos minutos para reflexionar en lugar de actuar sobre la emoción. La reacción de sorpresa de Lucas a la queja de enojo de Sara es una pista para que ella retroceda y se pregunte: "espera, Sara, ¿qué está pasando, por qué estás tan enojada?”

La reflexión le permite a tu cerebro hacer una pausa durante las emociones fuertes para ordenar lo que estás experimentando, para ordenar las muchas interpretaciones de lo que está pasando entre tú y la persona que amas. Y, para resolver lo que está pasando dentro de ti. La reflexión puede informar sus reacciones futuras frente a la excitación alta y las interacciones desagradables.

Resolución de la interacción

Una vez que Sara reflexiona sobre por qué está tan enojada y por qué caracterizó a Lucas como "ignorándola", puede recordar lo sensible que es a no ser atendida. Esto se remonta a muy atrás, a menudo sintiéndose como una niña no escuchada por sus padres y otras personas importantes en su vida. A menudo se sintió "ignorada".

Sara puede darse cuenta de las formas en que construye el enojo cuando interpreta que los demás no le prestan atención. Puede aprender que su enojo no examinado justifica que caracterice negativamente las acciones de su esposo.

Una vez que reflexiona sobre su rápida reacción de enojo a Lucas, puede pensar si él normalmente no la escucha de la manera que ella quiere. Si este es el caso, ella puede abordar esto con él, pero no acusándolo airadamente de "ignorarla".

Lo que puedes validar

Lo que quieres validar en otros y lo que has validado para ti mismo son las historias fisiológicamente codificadas de tus experiencias en torno al concepto de emoción. Son los eventos de su vida codificados por tus emociones los que van a ser validados.

Lucas querrá "validar" la sensibilidad de Sara en torno a no ser escuchada. Él puede ser consciente de que cuando ella se enoja con él, puede que no se trate de lo que realmente hizo, sino de su experiencia de lo que hizo. Esto lo ayudará a no reaccionar, sino a ser proactivo al hablar con Sara.

Las emociones son indicadores de la forma en que organizamos ciertas experiencias de vida que solo son comprensibles por la reflexión. Son las experiencias de vida las que queremos validar.