¿Los perros sueñan?

Fuente: Russiansilver Photo / Creative Commons License

Muchas personas creen que los perros sí sueñan. La mayoría de los propietarios de perros han notado que en varios momentos mientras duermen, los perros tiemblan, agitan las piernas o incluso gruñen y hasta intentan morder a algún fantasma creado por el sueño, dando la impresión de que están soñando con algo.

A nivel estructural, los cerebros de los perros son similares a los de los humanos. Además, durante el sueño, los patrones de las ondas cerebrales de los perros son similares a los de los de los humanos y pasan por las mismas etapas de actividad eléctrica observada en los humanos, todos son consistentes con la idea de que los perros sueñan..

En realidad, una sorpresa mucho mayor sería que los perros no soñaran, dadas las evidencias que sugieren que animales mucho más simples y menos inteligentes que los perros aparentemente sí sueñan. Matthew Wilson y Kenway Louie del Instituto de Tecnología de Massachusetts tienen evidencias de que los cerebros de ratas durmientes funcionande una manera que sugiere de manera incontrovertible que están soñando.

Muchos de los sueños que tenemos en la noche están asociados con las actividades que realizamos durante ese día. Este también parece ser el caso en las ratas. Entonces, si una rata corre por un laberinto complicado durante el día, podría esperarse que soñará con eso en la noche. Mientras la rata estaba despierta y aprendiéndose el laberinto, se tomaron registros eléctricos de su hipocampo (un área del cerebro asociada con el almacenamiento y formación de memorias).

Los investigadores encontraron que algunos de estos patrones eran específicos e identificables, dependiendo de lo que estuviera haciendo la rata. Después, cuando las ratas dormían y sus ondas cerebrales indicaban haber entrado a la etapa en la que los humanos normalmente sueñan, aparecieron estos mismos patrones de ondas cerebrales. De hecho, los patrones fueron tan claros y específicos que los investigadores fueron capaces de saber en qué parte del laberinto estaría la rata si hubiera estadodespierta y si estaría quieta o en movimiento. Wilson describió los resultados cautelosamente, diciendo que "sin duda, el animal está recordando memorias de esos eventos como ocurrieron estando despierta, y lo está haciendo mientras duerme a través de los sueños y eso es justo lo que la gente hace cuando sueña."

Ya que el cerebro de un perro es más complejo y muestra las mismas secuencias eléctricas, es razonable asumir que los perros sueñan también. Además, hay evidencias de que sueñan sobre actividades perrunas comunes. Este tipo de investigación saca ventaja del hecho de que existe una estructura especial en el tronco encefálico que evita que actuemos lo que estamos viendo en nuestros sueños.

Cuando los científicos eliminaron o desactivaron la parte del cerebro que evita que los perros actúen lo que están soñando, observaron que empezaban a moverse, a pesar de que los registros eléctricos de sus cerebros indicaban que estaban profundamente dormidos. Los perros empezaron a moverse solo cuando su cerebro entró en la etapa del ciclo asociada con los sueños. Durante el curso del sueño, estos perros empezaron a ejecutar las acciones que estaban llevando a cabo en sus sueños.

Así, los investigadores encontraron que un indicador de sueño podría empezar a buscar un objetivo inmediatamente e incluso podría ir a buscarlo, un spaniel durmiente podría atacar a un pájaro imaginario en sus sueños mientras que un doberman durmiente podría iniciar una pelea con un ladrón que solo existe en sus sueños.

Es realmente fácil determinar cuando un perro está soñando sin tener que recurrir a cirugía cerebral o registros eléctricos. Basta con observarlo a partir del momento en que se empieza a quedar dormido. Conforme su sueño se vuelve más profundo, su respiración se vuelve más regular. Después de un periodo de alrededor de 20 minutos para un perro de tamaño promedio, empezará su primer sueño. Reconocerás los cambios porque su respiración se volverá superficial e irregular.

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Tal vez ocurran algunos espasmos musculares extraños y tal vez incluso puedas ver los ojos del perro moviéndose detrás de sus párpados cerrados, si miras con suficiente atención. Los ojos se mueven porque el perro realmente está viendo las imágenes del sueño como si fueran imágenes del mundo real. Estos movimientos de los ojos son característicos del sueño durmiente. Cuando se despierta a una persona durante este movimiento rápido de los ojos, o fase de sueño REM, prácticamente siempre reportan haber estado soñando.

Recientemente recibí una carta de Joseph Baker que parece confirmar la idea de que los perros tienen sueños acerca de sus actividades diarias. Me tomé la libertad de reproducir una parte aquí:

"Tengo una anécdota que podrían encontrar interesante, pero requiere algunos antecedentes. Hace alrededor de tres años escuché una historia en el radio sobre un científico cognitivo que estaba intentando entender el sueño y los sueños. Tenía una hipótesis que describía la manera en la que las memorias se vuelven a reproducir durante el sueño REM temprano.

En el estudio que publicaron se pidió a los sujetos que jugaran Tetris (un juego de computadora en el que intentas alinear bloques de varios colores) y luego reportaran si habían visto los pequeños bloques te Tetris en sus sueños. Esta historia se me quedó en la mente porque la noche anterior había tenido sueños muy vívidos sobre una caminata que había hecho ese día. Podía sentir la nieve y oler el aire como si fuera real.

Esto me lleva a mi perro. Goober es un basenji, y como muchos basenjis odia el agua y que lo bañen. Tan pronto como mi esposa termina de bañarlo, sale corriendo del baño, me busca e intenta esconderse detrás o debajo de mí. Así que un día Goober fue obligado a tomar un baño y llevó a cabo su ritual de esconderse detrás de mí. Esa noche lo vi correr mientras dormía.

Se despertó de repente y luego fue corriendo a donde yo estaba para esconderse debajo de mis piernas. Esto fue muy incómodo porque en ese momento yo estaba sentado en el retrete. Creo que estaba soñando y creo que estaba soñando con que lo bañaban. Creo esto porque solamente se comporta así cuando hay un baño involucrado."

Pues bueno, Joe, creo que hay al menos dos psicólogos en MIT que estarían de acuerdo contigo.

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