¿Los perros entienden nuestras intenciones?

Todos los dueños de perros han estado allí. Tomas la correa para salir con tu perro y el pequeño está inmediatamente listo para partir. O accidentalmente pisas su pata. O burlas a tu perro pretendiendo lanzar la pelota pero realmente la escondes detrás de tu espalda. En las tres situaciones, te preguntas si tu perro comprende tus intenciones.

Setup of the study

Fuente: Judith Keller, used with permission

Para responder a esta pregunta, recientemente llevamos a cabo un experimento que examinó cómo reaccionaban los perros cuando las recompensas de comida se retenían a propósito o por accidente (Schünemann, Keller et al. 2021).

Probamos perros en tres condiciones. En cada condición, el perro probado fue separado de un evaluador humano por una barrera transparente. La situación básica fue que el experimentador alimentó al perro con trozos de comida para perros a través de un espacio en la barrera. En la condición de "no querer", el experimentador retiró repentinamente la recompensa a través del espacio en la barrera y la colocó frente a sí mismo. En la condición de "incapaz-torpe", el experimentador llevó la recompensa a la brecha en la barrera y "trató" de pasarla a través de la brecha, pero luego la dejó caer "accidentalmente". En la condición de “incapacidad bloqueada”, el experimentador nuevamente intentó darle una recompensa al perro, pero no pudo porque la brecha en la barrera estaba bloqueada. En todas las condiciones, la recompensa permaneció en el lado de la barrera del experimentador.

Los perros responden distinto dependiendo de la intención

Descubrimos que los perros responden de manera diferente dependiendo de si las acciones del experimentador fueron intencionales o no. El comportamiento principal que medimos fue el tiempo que los perros esperaron antes de acercarse a la recompensa que se les negó. Supusimos que si los perros pudieran identificar las intenciones humanas, esperarían más antes de acercarse a la recompensa en la condición de no querer, donde se suponía que no tendrían la recompensa, que en las dos condiciones de incapacidad en las que la recompensa sí estaba destinada a ellos. Los perros no solo esperaban más en la condición de no querer que en las de incapacidad, sino que también era más probable que se sentaran o se acostaran, acciones que a menudo se interpretan como comportamientos apaciguadores, como dejar de mover la cola.

Entonces, ¿los perros entienden las intenciones humanas? Esta capacidad es un componente de la teoría de la mente, la capacidad de atribuir estados mentales a uno mismo y a los demás, considerada durante mucho tiempo como exclusivamente humana. Bueno, los perros en nuestro estudio claramente pudieron distinguir entre las condiciones ya que se comportaron de manera diferente dependiendo de si las acciones de un experimentador humano fueron intencionales o no intencionales. Si realmente comprenden si el experimentador quería alimentarlos o no, no lo sabemos. Los perros nos observan todo el tiempo, por lo que tal vez captaron señales de comportamiento del experimentador. Algunos perros pueden haber aprendido ciertas señales que indican si se les permite comer la comida o no. Sin embargo, no es muy probable que tengan experiencia con una situación como la de nuestro estudio, en la que el dueño se sienta frente a ellos y los engaña con trozos de comida.

Las intenciones son difíciles de determinar

Clive Wynne, director del Laboratorio de Ciencias Caninas de la Universidad Estatal de Arizona, encuentra que nuestros resultados son difíciles de interpretar. Cuando se le pidió que comentara sobre nuestro estudio para un artículo reciente en NPR, dijo que la intención "es algo inmensamente sutil y confuso para que cualquiera pueda comprenderlo, y mucho menos un perro".

Y tiene razón. Las intenciones son muy difíciles de determinar y no esperaríamos que esta habilidad apareciera en todas partes. Pero el paradigma de incapacidad versus no voluntad que usamos en nuestro estudio se ha utilizado con chimpancés (Call et al.2004), loros grises africanos (Peron et al.2010), monos (Phillips et al.2009, Canteloup & Meunier 2017) , caballos (Trösch et al. 2020) y bebés humanos de 9 meses (Marsh et al. 2010). Si estamos dispuestos a aceptar que este paradigma muestra la capacidad de reconocer la intención en chimpancés y bebés, ¿por qué no deberíamos aceptarlo para los perros, que muestran un patrón muy similar en el mismo paradigma?

Siempre es necesario realizar más estudios, pero nuestro experimento muestra que los perros actúan de manera diferente cuando hacemos algo "a propósito" y cuando hacemos algo "por accidente". Entonces, tal vez tu perro sepa que no fue tu intención pisar su patita, pero no estaría de más disculparse de todos modos.