La parte más difícil de aprender un nuevo idioma

Making linguistic errors can be embarrassing.

Fuente: Vika_Glitter / Pixabay

Este ha sido un año récord para los estadounidenses que se toman vacaciones y realizan viajes al extranjero. Pero, como muchos viajeros aprenden, comunicarse con personas de otras partes del mundo puede ser complicado.

Desempolvar un idioma que estudiaste en la escuela secundaria puede ser útil en muchas situaciones, pero incluso un turista bien intencionado puede molestar u ofender a los hablantes nativos de ese idioma, tal vez sin siquiera darse cuenta. Esto se debe a que saber un idioma y poder comunicarse eficazmente a través de este no es lo mismo.

Los aspirantes a estudiantes de idiomas adquieren gradualmente el vocabulario o la gramática de otra lengua, pero saber cómo emplearlo de manera socialmente apropiada es otra cuestión completamente distinta.

Resulta que saber cómo decir algo puede ser tan importante como saber qué decir.

El lenguaje y la cultura

Cada cultura tiene su propio conjunto de reglas y rutinas sociales, pero las reglas varían según el país y, a veces, incluso según la región. Estas incluyen rutinas de cortesía y el grado apropiado de formalidad que se debe usar al interactuar con los demás.

Algunos idiomas, como el alemán o el japonés, tienen la formalidad incorporada en su léxico y gramática. Una forma cortés frente a una más íntima de “tú” es algo de lo que carecen idiomas como el inglés.

Muchas guías y algunos instructores de idiomas enfatizan la adquisición de las construcciones más formales que se usan en el idioma de destino, ya que es menos probable que resulte ofensivo serdemasiado cortés que ser demasiado familiar. Sin embargo, esto también significa que un hablante no nativo corre el riesgo de sonar como un cavernícola extrañamente formal.

Estas diferencias comunicativas tampoco son únicamente lingüísticas. Considera algo tan básico como hacer contacto visual o saludar a las personas que te encuentras en la calle. En algunos lugares, hacerlo se considera una violación de las normas sociales y está mal visto.

Pero en otro lugar, no hacer contacto visual o no saludar a los demás puede ser considerado grosero o antipático. Esto es así en los EE. UU, las reglas sociales no escritas que rigen mirar a alguien a los ojos o decir hola son diferentes en áreas urbanas densamente pobladas que en entornos más suburbanos o rurales.

Además, un hablante fluido debe tener algún conocimiento de la jerga, los eufemismos y los modismos del idioma. El peligro aquí es que la idoneidad de tales expresiones varía mucho según el entorno social. Pero estos temas no suelen tratarse en las clases introductorias de idiomas.

Lograr el tono adecuado

Para ilustrar esto, consideremos los problemas que enfrenta alguien que está aprendiendo inglés. El idioma tiene un conjunto notablemente diverso de eufemismos para el concepto de haber muerto, como “kicked the bucket”, “bought the farm”, “pushing up daisies” e incluso “taking a dirt nap”. Sin embargo, todos estos serían tremendamente inapropiados para usar cuando uno expresa su pesar a un familiar en duelo en un servicio conmemorativo.

¿O qué tal felicitar a una compañera de trabajo que está esperando un bebé? Comentar que está “preñada” sería desaconsejable, a menos que el hablante conozca bien a la compañera de trabajo y esté tratando de lograr un efecto humorístico. Por otro lado, comentar que están “formando una familia” podría ser demasiado formal. Y comentar que alguien está “en el club” es una expresión británica que muchos estadounidenses no entenderían.

Consideremos otra posibilidad. ¿Cómo le dirías a alguien que un conocido mutuo bebió demasiado la noche anterior? Una vez más, el inglés tiene una amplia gama de términos para describir esto. ¿Dirías que estaban “tres hojas al viento”, “martillado” o “conduciendo el autobús de porcelana”? La frase que elijas dependerá de factores como tu relación con la persona ebria, el individuo al que te estás dirigiendo y por qué estás divulgando esa información.

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El hablante nativo de un idioma entiende las connotaciones de estos términos y probablemente elegirá una expresión apropiada para el contexto. Un hablante no nativo puede intentar esto y fallar porque las reglas y normas sociales varían mucho de una cultura a otra.

El uso correcto de modismos también puede ser un desafío. Estas expresiones congeladas no se pueden alterar, ni siquiera un poco, sin cambiar su significado. Recuerdo a un amigo que le dijo a un colega, un hablante nativo de coreano, que pronto daría una charla pública. El colega echó mano de su dominio imperfecto del inglés y dijo: “Espero que se rompa las dos piernas”. Después de todo, dos piernas rotas deben ser mejores que una, ¿no? Pero lo que pretendía ser un deseo de buena suerte resultó ser más bien cruel, además de doloroso.

Nada de esto debería disuadir al aspirante a estudiante de idiomas. Recuerda que los hablantes nativos también cometemos errores, y es cometiendo errores como aprendemos. Espero que todos ustedes se rompan una pierna, pero solo una, en sus aventuras con otros idiomas.