La importancia de ser fervientemente infelices

No sé si a alguien le interesan los pensamientos de un viejo pediatra sobre la crisis actual en la salud mental de los adolescentes y los estudiantes universitarios. Pero los 4,000 niños y sus familias que he visto durante más de cuatro décadas en una práctica pediátrica conductual predominantemente suburbana del Área de la Bahía me han dado una ventana particular en el tiempo sobre el declive de la salud mental de adolescentes/adultos jóvenes.

Sin lugar a dudas, los factores principales que afectan la salud mental de la mayoría de los niños estadounidenses son la pobreza, el racismo, la violencia y el abuso de sustancias en los padres. Pero este grupo de niños estresados no es el que está representado en el aumento de visitas a la sala de emergencias para la salud mental de los adolescentes y la abrumadora demanda de los servicios de equipos colegiados de salud mental. Es precisamente mi grupo de niños, blancos de clase media/media alta, adultos, el que compromete a la mayoría de los adultos jóvenes emocionalmente agitados.

Se han ofrecido muchas teorías para explicar la disminución de la salud mental de los jóvenes. Eso sí, cada generación desde los antiguos griegos ha escrito y se ha quejado de la generación más joven. La lista de sospechosos convincentes esta vez incluye el continuo declive del nivel de vida estadounidense, que pone cada vez más énfasis en el rendimiento. El aumento de la desigualdad de ingresos no ayuda. La preocupación por el cambio climático y los tiroteos escolares también figuran en la lista. Debemos agregar las redes sociales a la mezcla, actuando como un acelerador de pares que conduce a la fusión.

Y luego también el encierro/aislamiento personal asociado con la pandemia. Pero la crisis en la salud de los adolescentes comenzó antes del encierro. Y los niños han regresado a la escuela por más de un año y medio, pero no parece haber ninguna desaceleración en el crecimiento de la tristeza y la ansiedad.

Permítanme ofrecer mi teoría, ya que puede hacer una diferencia en la forma en que manejamos a nuestros hijos más pequeños ahora. Es realmente la misma razón por la que pasé de mi entrenamiento pediátrico general a mi especialidad de pediatría conductual/del desarrollo.

Los sentimientos, especialmente los malos sentimientos de tristeza y enojo, se habían vuelto más importantes para los padres de los niños que estaba viendo. Los sentimientos siempre han existido y se han descrito. Pero a partir de la década de 1960, la importancia cultural atribuida a los sentimientos comenzó a aumentar. Es muy difícil precisar las razones del predominio de los sentimientos (me vienen a la mente el aumento de los niveles de vida y Freud), pero sin lugar a dudas la importancia de ser feliz, y evitar la infelicidad, se ha convertido casi en una tiranía sobre los padres, maestros y profesionales de la salud mental que tratan con niños.

Nadie quiere ser infeliz, pero aprender a tolerar la angustia y la infelicidad es una de las habilidades clave de afrontamiento que los niños deben aprender para manejar un mundo lleno de frustraciones y factores estresantes. La tiranía de la búsqueda de la felicidad y evitar la infelicidad ha alterado, a lo largo de las décadas, la forma en que los adultos abordan y manejan los sentimientos y las necesidades de los niños.

Un ejemplo o dos me vienen a la cabeza. Muchos preescolares en comunidades exclusivas promueven su entorno a los padres al ofrecer alternativas a la estrategia de tiempo fuera (separación del grupo o actividad) para un niño emocionalmente fuera de control. En su lugar, se ofrecen múltiples opciones/actividades alternativas que pueden calmar. El tiempo de espera ha desarrollado una connotación tan negativa en algunas comunidades que los programas que continúan la estrategia eufemísticamente llaman a esta eliminación "tiempo de descanso". Sin embargo, existe un sentimiento subyacente creciente de que cualquier respuesta adversa al comportamiento de un niño socava sus sentimientos y una autoimagen positiva (otra tiranía).

Los temores de dañar la autoestima de un niño (junto con posibles demandas de padres enojados) han llevado a situaciones escolares en las que toda la clase abandona una habitación en lugar del niño fuera de control, en realidad, en mi opinión, una experiencia mucho peor para el niño que ser escoltado al pasillo o la oficina del director.

Toda una industria de profesionales de la salud mental y especialistas en aprendizaje ha crecido para abordar las necesidades del niño. Estos grupos, aunque bien intencionados, en general promueven la adaptación a los problemas de los niños en lugar de encontrar un equilibrio entre ayudar a un niño a aprender a lidiar con el entorno y el entorno que se adapta al niño.

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Los esfuerzos de los padres y los profesionales, aunque tal vez puedan proteger al niño durante la escuela primaria, encuentran que sus estrategias comienzan a fallar en la escuela intermedia, cuando los niños ya no están dispuestos a acomodarse unos a otros. Los problemas de los compañeros crecen. Luego, estos jóvenes deben comenzar a lidiar con las expectativas (incluidas las suyas) de ser más independientes, enfrentar las clases y los entornos de vida (la universidad) por su cuenta. Simplemente no parecen preparados.

No estoy sugiriendo o abogando por un retorno para ahorrar la vara, estropear al niño. También estoy seguro de que mis preocupaciones podrían ser mal utilizadas por grupos conservadores/religiosos para abogar por el retroceso de cualquier cantidad de ideas progresistas. Para ser claros, creo que los sentimientos de los niños aún deben ser reconocidos y validados.

Pero los niños, los padres y los profesionales necesitan volver a aprender a aceptar y tolerar la angustia de sus hijos y la suya propia, y ver que a menudo es a corto plazo, y que todos pueden superarla. Sin esa práctica a una edad temprana, estos niños al crecer, tendrán que aprender a manejar la infelicidad cuando las apuestas son mucho más altas, en la escuela de golpes duros. Simplemente no hay forma de evitarlo.