La excesiva atención hacia la felicidad

Source: Dall-E/OpenAI

La felicidad es aparentemente difícil de alcanzar para mucha gente, dado que la industria de la felicidad vale más de 11 mil millones de dólares. Y, al menos en Estados Unidos, la búsqueda de la felicidad no ha producido muchos beneficios, dado que la felicidad ha disminuido en gran medida (aunque sólo levemente) entre 2008 y 2022, al menos según el Informe Mundial sobre la Felicidad (WHR, 2023). Parece haber una cierta desconexión entre el valor de la industria y su eficacia.

Sin embargo, no faltan libros de autoayuda, sitios web e incluso estudios científicos que afirman que un enfoque o herramienta puede mejorar la felicidad de las personas. Si bien las herramientas que respaldan la evidencia que promueven los libros y sitios web de autoayuda a menudo se basan más en casos (una de las fuentes de los mitos discutidos por Grawitch y Ballard, 2019), deberíamos esperar que la evidencia que subyace a las intervenciones científicamente estudiadas sea más válido.

Esa conclusión fue puesta a prueba recientemente en una revisión sistemática de estudios prerregistrados realizada por Folk y Dunn (2024). Eligieron centrarse específicamente en estudios prerregistrados para reducir la probabilidad de que los resultados se obtuvieran mediante p-hacking. Su revisión cubrió tres tipos de intervenciones: aquellas centradas en hacer adiciones específicas a la vida de uno (p. ej., practicar la gratitud, meditar), aquellas centradas en quitarle cosas a la vida (por ejemplo, reducir el uso desagradable del tiempo, reducir el uso de las redes sociales) y aquellas centradas más en una población (es decir, apoyo financiero gubernamental, intervenciones en el lugar de trabajo).

¿Qué encontraron?

Si bien su informe sobre los resultados del estudio fue extenso, aquí hay cinco hallazgos notables de su revisión:

1. Pocas de las intervenciones, independientemente de su categoría, mostraron efectos consistentemente fuertes. Cualquier efecto observado fue típicamente de pequeño a moderado en el mejor de los casos y fue tremendamente inconsistente en términos de si se observó algún efecto.
2. La mayoría de las intervenciones que demostraron cierta eficacia lo hicieron en el corto plazo, con poca evidencia (o algún enfoque real) de beneficios a largo plazo. Si bien la capacidad de mostrar beneficios inmediatamente o poco después de una intervención es suficiente para justificar afirmaciones de eficacia, si esos beneficios se disipan rápidamente, ¿cuánto beneficio proporcionarían realmente?
3. Los efectos más consistentemente fuertes (aunque sólo en tres estudios) se produjeron en el aumento de la sociabilidad. Sin embargo, practicar la gratitud, gastar dinero en los demás y actuar feliz mostró algunos beneficios consistentes, pequeños a moderados, aunque la mayoría fueron de corta duración.
4. Las intervenciones más consistentemente débiles/ineficaces implicaron la reducción del uso de redes sociales y teléfonos inteligentes. Si bien tales intervenciones parecen intuitivas, pueden tener poco o ningún efecto (como también se observó en el caso de la meditación).
5. Pocas de las intervenciones habían sido evaluadas exhaustivamente mediante estudios prerregistrados. Las intervenciones más estudiadas fueron ayudar a otros (incluido gastar dinero en otros), actuar feliz y proporcionar recursos financieros por parte de los gobiernos.

¿Cuáles son las implicaciones de la revisión?

Hay dos implicaciones principales que podemos extraer de la revisión sistemática de Folk y Dunn. La primera es que, en general, hay poca evidencia de que las personas puedan mejorar de manera confiable su felicidad a largo plazo, al menos mediante una intervención programada. Si bien estas intervenciones pueden generar algunos beneficios a corto plazo, hay pocas razones para creer que tendrían un impacto duradero. Una razón importante para tal pesimismo cuando se trata de mejorar la felicidad a largo plazo es que la mayoría de las personas tienden a regresar a sus niveles básicos de felicidad cuando experimentan acontecimientos importantes de la vida, como el divorcio, el duelo o el matrimonio (Mancini et al., 2011). Según el estudio de Mancini et al., incluso aquellos que mostraron marcadas disminuciones o aumentos inmediatamente después del evento terminaron regresando más cerca de su nivel inicial de felicidad la mayor parte del tiempo. El estudio de Mancini et al. es simplemente uno de muchos estudios que sugieren que las personas tienden a ser bastante adaptables cuando se trata de circunstancias cambiantes de la vida (también llamada cinta de correr hedónica).

La segunda implicación es que la sociabilidad puede ser una forma confiable de mejorar la felicidad, aunque no se sabe por cuánto tiempo. Aunque esto parece un poco antitético cuando se considera en el contexto de la primera implicación, puede tener menos que ver con que la sociabilidad mejore la felicidad per se y más con que la sociabilidad sea relevante para construir y mantener una red de apoyo social. Tener relaciones sociales de alta calidad es el predictor más consistente de felicidad, pero también se ha relacionado fuertemente con la capacidad de las personas para manejar el estrés y su experiencia de soledad (Zhang y Dong, 2022). Por lo tanto, tener una red de apoyo social de calidad es importante para varias facetas del bienestar, y la sociabilidad es una forma de cultivar y mantener dicha red.

Si bien fortalecer la propia red social puede ofrecer beneficios para el bienestar, también es importante reconocer que la búsqueda de la felicidad como meta en sí misma a menudo genera resultados paradójicos, como el descontento. Como mencioné en una publicación anterior, a menudo no sabemos qué nos hará felices y, por eso, buscar la felicidad generalmente conduce a la decepción. Como argumentó Pinsof (2023), la creencia de que la felicidad se puede obtener mediante la búsqueda directa es un mito. Esto no quiere decir que tener una fuerte red de apoyo social, ayudar a otros o cambiar su dieta sea de algún modo malo para ti. Cualquiera de estas cosas (así como otras analizadas en la reseña de Folk y Dunn) puede tener consecuencias beneficiosas para ti y quienes te rodean. Simplemente no esperes que te lleven a la felicidad.