La crisis mental entre adolescentes exige nuestra atención

Desde que los Centros de control y prevención de enfermedades de Estados Unidos (CDC por sus siglas en inglés) publicaron los resultados de su encuesta el mes pasado que mostraban tasas alarmantemente altas de tristeza y pensamientos suicidas entre los y las adolescentes que se identifican como homosexuales o bisexuales, la izquierda y la derecha política han señalado con el dedo lo que ha provocado esta crisis. Algunos han argumentado que la escalada de los problemas climáticos ha creado una amenaza existencial y la ansiedad y el temor que la acompañan. Otros han dicho que la cultura más secular y permisiva de hoy ha desarraigado y confundido a nuestros jóvenes más vulnerables. Pero ninguna de las partes parece comprender la urgencia real del problema.

Según los hallazgos de los CDC, más de uno de cada cinco de los 17,000 estudiantes de preparatoria encuestados informaron haber intentado suicidarse. Sus índices de tristeza y desesperanza son los más altos en una década, lo que refleja una tendencia creciente que empeora con el aislamiento y el estrés de la pandemia.

La gravedad del problema ha sido confirmada por pediatras de todo el país que han visto un aumento en los pacientes que informan altos niveles de ansiedad y depresión, y por hospitales que han visto un aumento dramático en las admisiones de adolescentes suicidas. Los informes del New York Times incluyen estadísticas sorprendentes del Centro Médico Judío de Long Island en New Hyde Park, donde hubo 8,000 visitas a la sala de emergencias de adolescentes suicidas en 2022. Hubo 3,000 en 2010 y 250 en 1982.

Es hora de dejar de señalar con el dedo y centrar nuestra atención colectiva en esta generación de adolescentes con dificultades. Eso significa dejar de lado nuestras diferencias y abordar este problema como si fuera un asunto de vida o muerte.

Para empezar, debemos, como sociedad, desarrollar nuestro pensamiento sobre cómo responder a los desafíos de la salud mental. En lugar de simplemente reaccionar cuando los jóvenes indican el alcance de su desesperanza, debemos tomar medidas más proactivas. Por ejemplo, en lugar de esperar a que los adolescentes admitan que tienen fantasías violentas o ideas suicidas (lo que, por supuesto, representa señales de advertencia importantes), debemos involucrarnos con ellos cuando veamos señales de alerta tempranas: cambios drásticos en el comportamiento, declives bruscos en las calificaciones, una mayor tendencia a aislarse, etc. No debemos asumir que tales desafíos representan mera angustia adolescente.

Los padres y otros cuidadores, así como los maestros y otras personas que tienen contacto y exposición directos, deben adoptar este enfoque preventivo. De manera crucial, no deben tener miedo de hacer preguntas directas sobre pensamientos o intenciones suicidas, resistiéndose a la falsa noción de que plantear el tema del suicidio crea un riesgo que antes no existía. También es particularmente importante que los padres entiendan la ayuda que está disponible para sus hijos. Por ejemplo, los psiquiatras, psicólogos, trabajadores sociales y otros profesionales de la salud mental pueden brindar atención clínica; los administradores de casos ayudan a acceder a servicios integrales; y los abogados de salud mental guían a las familias a través del complejo marco legal de nuestro sistema de salud mental y, en algunos casos, llevan a cabo intervenciones cuidadosamente organizadas, clínica y legalmente sólidas. La hospitalización también puede ser apropiada cuando la persona en cuestión representa un peligro inmediato para sí misma o para los demás.

A nivel macro, nuestro país puede hacer mucho más para ayudar a las personas que luchan con problemas de salud mental y a sus familias. Por ejemplo, podemos exigir paridad, es decir, una cobertura de seguro para problemas de salud del comportamiento que no sea menos generosa que la cobertura para enfermedades físicas, reduciendo así la carga financiera asociada con la terapia y otras formas de tratamiento. También podemos presionar a nuestros representantes para obtener fondos para programas cruciales de salud conductual basados en la comunidad y la exploración de cómo expandir la cartera de personas que buscan carreras en el campo de la salud mental.

Es hora de que aquellos que tienen el poder de amplificar su voz e impulsar el cambio se centren en ayudar a los adolescentes y las familias a acceder a la ayuda que necesitan, y trabajen para cambiar nuestros sistemas para reducir la carga sobre estas personas. Deja la política a un lado. Hay vidas en juego.