La ciencia de las emociones: cuestiones dentro de Inside Out 2

En la película más reciente de Inside Out, el personaje principal Riley entra en la pubertad y varios personajes nuevos representando emociones entran en escena. Estos incluyen ansiedad, envidia, vergüenza, hastío y manchas de nostalgia. La entrada de estas emociones en la película es caótica. Una bola de demolición que atraviesa un panel de ventana y el panel de control que utiliza la emoción para alterar las respuestas de Riley se actualiza con nuevos botones y capacidades. Luego emergen los nuevos personajes, para sorpresa de los personajes emocionales de la primera película (alegría, disgusto, tristeza, ira y miedo). La escena captura de manera conmovedora el caos que los adolescentes a menudo experimentan en sus emociones, con sentimientos nuevos, a menudo abrumadores, que parecen surgir de la nada. Pero la escena también plantea una pregunta interesante para la ciencia de las emociones (y para las personas interesadas en las emociones): ¿de dónde provienen las emociones complejas?

Aplastando las nuevas emociones

Source: Chingyunsong/Shutterstock

La respuesta corta es: no lo sabemos. Algunas teorías de las emociones sostienen que las emociones más complicadas (a veces llamadas “emociones secundarias”) se construyen a partir de emociones “primarias” más básicas. La mayoría de las teorías sugieren que esto sucede cuando cogniciones complicadas y, a menudo, la conciencia social se combinan a través de un proceso de aprendizaje con emociones básicas existentes.

• El miedo y la ansiedad son buenos ejemplos de ello. El miedo a menudo se considera una emoción básica presente en los bebés y fuertemente asociada con respuestas específicas (excitación física, evitación, gritos y llantos). El miedo es una reacción al peligro presente. La ansiedad se considera una respuesta a amenazas que no son seguras, a menudo ligadas a pensamientos sobre el pasado y el futuro.
• En estas teorías, la respuesta básica de miedo queda ligada a los pensamientos de las personas sobre amenazas inciertas. Pensar en el futuro y el pasado es una capacidad cognitiva relativamente avanzada. La ansiedad sólo surgiría del miedo en el momento en que las personas tuvieran esa capacidad y aprendieran a vincular las respuestas de miedo con esos pensamientos.

Otra posibilidad de las teorías de las emociones es que emociones más complicadas surjan como parte del desarrollo. De manera similar a la forma en que las hormonas en la pubertad liberan cambios en el cuerpo físico de las personas, es posible que las hormonas u otros procesos en la pubertad liberen cambios en las emociones de las personas.

• En el ejemplo del miedo y la ansiedad, esto significaría que las dos emociones podrían diferir en las respuestas asociadas a ellas. La ansiedad no “crecería” de las respuestas de miedo. En cambio, la ansiedad surgiría en el momento en que las personas desarrollen la capacidad de pensar en amenazas inciertas.

La escena de Inside Out 2 es consistente con esta segunda idea de que las emociones surgen como parte del desarrollo. Las nuevas emociones aparecen de repente. No emergen gradualmente de las otras emociones. Curiosamente, existe cierta evidencia que respalda esta opinión en los estudios de investigación. Aunque el miedo y la ansiedad se superponen en muchas de las respuestas que crean, hay casos en los que son diferentes. El miedo disminuye la sensibilidad al dolor, por ejemplo, mientras que la ansiedad aumenta la sensibilidad al dolor. Si considera que las emociones son funcionales, esto tiene sentido. Ser menos sensible al dolor cuando sientes miedo y estás en presencia de un peligro real, como un oso, podría ayudarte a sobrevivir si no dejas de correr o luchar si estás herido. Ser más sensible al dolor cuando sientes ansiedad e imaginas posibles amenazas inciertas, como una posible caída de un acantilado alto, podría ayudarte a mantenerte alerta y capaz de responder rápidamente a cualquier señal de que la amenaza se está volviendo real.

¿Por qué eso importa? Si las emociones “secundarias” se aprenden por completo, debería haber una gran variación entre las personas. Algunas personas pueden aprender a combinar pensamientos sobre amenazas inciertas con miedo-ansiedad, algunas pueden aprender a combinar pensamientos sobre amenazas inciertas con otras emociones, algunas pueden no sentir ninguna emoción ante amenazas inciertas y algunas pueden tener una respuesta emocional única no compartida por otra gente. Para abordar la angustia emocional, los tratamientos deberían centrarse en los procesos de aprendizaje y en el “reaprendizaje” de asociaciones entre pensamientos sobre amenazas y respuestas inciertas.

Si, en cambio, las emociones emergen en puntos específicos del desarrollo, entonces se esperaría menos variación entre las personas, y la mayoría de las personas, la mayor parte del tiempo, deberían responder con ansiedad a pensamientos sobre amenazas inciertas. Si no lo hacen, eso podría representar un posible trastorno de salud mental. Los tratamientos para respuestas demasiado bajas, demasiado altas o inusuales se centrarían en cambiar los pensamientos de las personas o su capacidad para controlar las respuestas. En este enfoque, no puedes “desaprender” las conexiones entre la ansiedad y los pensamientos sobre amenazas inciertas, pero puedes aprender a controlar la forma en que piensas sobre las amenazas o la forma en que tu cuerpo responde a esas amenazas.

Inside Out 2 es una película, pero la forma en que pensamos acerca de dónde provienen las emociones complejas tiene serias implicaciones sobre cómo conceptualizar y tratar los trastornos emocionales.