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Los puntos clave
- La contaminación del aire es un factor de riesgo importante para las enfermedades cerebrales y la función cerebral a corto plazo.
- En un estudio de alrededor de 9 millones de adultos, la exposición a la contaminación del aire aumentó el riesgo de desarrollar depresión.
- La inflamación es una vía cerebral que puede explicar el vínculo, pero otras vías también pueden desempeñar un papel.
Durante años, varios estudios han investigado los vínculos entre la contaminación del aire y el riesgo de enfermedades, especialmente problemas cardíacos y pulmonares. Más recientemente, se ha demostrado que las personas que inhalan niveles más altos de contaminación del aire también pueden tener un mayor riesgo de padecer enfermedades cerebrales como el Alzheimer, una peor toma de decisiones y depresión.
Ahora, uno de los estudios más grandes hasta la fecha se ha centrado en la conexión entre varias formas de contaminación del aire y el riesgo de desarrollar depresión en la vejez, con resultados preocupantes.
El artículo, publicado en febrero en JAMA Network Open, rastreó a casi 9 millones de participantes de Medicare en los Estados Unidos para observar la relación entre la contaminación del aire y el riesgo de desarrollar depresión en los años siguientes. En este estudio de cohorte, los investigadores trazaron la exposición geográficamente determinada de las personas a tres contaminantes del aire separados: PM2.5, dióxido de nitrógeno y ozono, y luego observaron a quién se le diagnosticó depresión.
Debido a que los participantes en este estudio estaban inscritos en Medicare, todos tenían al menos 64 años cuando comenzaron el estudio (la edad promedio era de alrededor de 74). La población era 57% mujeres. Además, para minimizar las posibilidades de que la depresión de las personas fuera un problema preexistente, no comenzaron a rastrear nuevos casos de depresión hasta cinco años después de que las personas comenzaran el estudio.
Al final de este estudio, los investigadores encontraron que las tres formas de contaminación del aire individualmente y en combinación se correlacionaron con un mayor riesgo de desarrollar depresión. Fue notable que entre los tres contaminantes del aire, los niveles más altos de exposición al ozono tenían el vínculo más fuerte con el desarrollo de depresión en la vejez.
Este estudio ciertamente no fue el primero en señalar la asociación entre la salud mental y la exposición a la contaminación del aire. Sin embargo, el gran tamaño de la muestra y la categorización diferencial de los efectos de los tres diferentes contaminantes del aire lo hacen relativamente único. Es importante tener en cuenta que los científicos no están completamente seguros de los mecanismos biológicos que conectan la depresión y la contaminación del aire, pero la activación de las vías inflamatorias en el cerebro es una de las principales posibilidades.
La inflamación, que alguna vez se consideró más una amenaza aguda que crónica, ha surgido en los últimos años como un posible impulsor de una amplia variedad de afecciones neurológicas y psicológicas. Dentro del cerebro, se cree que la inflamación podría provocar una serie de efectos dañinos, incluidos problemas con la salud de las neuronas, así como una activación poco saludable de las células inmunitarias llamadas microglía.
Específicamente para la contaminación del aire, la investigación con animales ha demostrado que la contaminación inhalada aumenta significativamente los marcadores inflamatorios del cerebro, lo que sugiere un mecanismo inflamatorio de los pulmones y el cerebro. Esto es consistente con los hallazgos en humanos. Por ejemplo, en un estudio de 2016, los investigadores observaron los cerebros de las personas después de la muerte y encontraron que las personas expuestas a una contaminación del aire más significativa demostraron niveles más altos de marcadores inflamatorios en múltiples partes del cerebro, incluida la corteza prefrontal y el hipocampo, dos áreas relacionadas con la enfermedad de Alzheimer y síntomas de depresión.
Más allá de la inflamación, los investigadores del estudio reciente de JAMA Network señalan la necesidad de investigar más a fondo cómo las vías adicionales que involucran la epigenética también podrían desempeñar un papel. También destacan la importancia de considerar cómo la contaminación del aire puede afectar de manera desproporcionada a las personas con un nivel socioeconómico más bajo. Las implicaciones a mayor escala de este documento apuntan a la importancia de integrar la investigación sobre el clima, la salud mental y los factores socioeconómicos en las políticas y la investigación en el futuro.
A version of this article originally appeared in English.
