Adicción: "lo único que hago es pensar en ti"

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Sin importar el tiempo que le tome a una persona caer en el consumo excesivo de alcohol u otras drogas adictivas (semanas, meses, años), el cerebro comienza a cambiar. Estos cambios, que duran mucho tiempo después de que se detiene el consumo de drogas, permiten que el cerebro se adapte a la exposición frecuente a químicos tóxicos.

Aunque los detalles moleculares y celulares difieren dependiendo del fármaco individual, la transformación del cerebro tiende a seguir un patrón predecible:

• Para hacer frente a los niveles crecientes de dopamina causados por el alcohol y otras drogas, el cerebro experimenta cambios moleculares y celulares para producir menos de su propia dopamina.
• Con niveles más bajos de lo normal de dopamina natural, el estado de ánimo basal de los consumidores de drogas disminuye.
• A medida que se hace más difícil encontrar placer en la experiencia cotidiana, las personas adictas dependen cada vez más de las drogas para elevar sus niveles de dopamina y hacer posible la sensación de placer.
• La dependencia conduce a la tolerancia, a medida que más y más drogas producen menos y menos efecto.

Atrapado en un ciclo antinatural de aumento y agotamiento de la dopamina, el cerebro adicto puede perder su capacidad de experimentar placer por completo. En este punto, las personas adictas usan drogas no para sentirse bien sino para sentirse normales, para escapar, aunque sea brevemente, del nerviosismo extremo del ansia por consumo incontrolable. Eventualmente incluso lo normal es un recuerdo lejano.

El ansia insatisfecha del cerebro adicto crea una preocupación patológica con las drogas, y la mente comienza a reproducir una cinta circular. ¿Tengo suficiente alcohol para pasar el día? ¿Cuándo necesito consumir de nuevo? ¿Cómo puedo sacar a este tipo de mi oficina a tiempo para tomar mi próxima copa?

La obsesión del adicto se ve exacerbada por la urgencia de encontrar y pagar por drogas, y la necesidad de mantenerlas tanto ocultas como cerca. Una de mis pacientes escondía sus botellas detrás de sus libros de leyes. Otro enterraba el suministro de marihuana de un mes en su patio. Un paciente jubilado llenaba su manguera de jardín con alcohol parapoder seguir bebiendo mientras se sentaba en su silla de jardín.

Para las personas adictas a drogas ilegales o píldoras recetadas, los problemas de suministro pueden consumir casi cada hora de vigilia. Si su dinero se acaba y comienza la abstinencia, la combinación de agitación insoportable y juicio deteriorado puede conducir a un comportamiento de otra manera impensable: tráfico, robarles a miembros de la familia, prostitución, malversación de fondos, robo, etc.

Al mismo tiempo que mantienen su suministro de drogas, las personas adictas también deben vigilarse constantemente para detectar los síntomas físicos y mentales de la abstinencia. A la menor señal de que se dirigen hacia el temido estado de ansia por consumir drogas, su incesante rumia se pone a toda marcha.

"Cuando me despertaba de una borrachera con cocaína y alcohol, me sentía como si estuviera en una densa jungla de agitación y dolor", recuerda mi coautor James. "Al otro lado de la selva estaban las drogas que necesitaba, y pateaba y gateaba, y hacía prácticamente cualquier cosa necesaria para llegar a ellas".

A medida que su adicción progresaba, James se encontró colapsando más rápido de lo que podía beber o usar cocaína. "Al final, no podía drogarme en absoluto", dice. "Estaba consumiendo y bajando del viaje al mismo tiempo".

En un estado de abstinencia perpetua, James estaba usando compulsivamente sustancias químicas que ya no le gustaban ni quería. Estaba respondiendo, en un nivel racional, al mensaje de emergencia de su cerebro agotado de dopamina. El alcohol y la cocaína son tan esenciales para tu vida como comer y beber, y morirás sin ellos. Este SOS implacable era un error neurológico para el que solo sabía una solución: usar más drogas.

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Con su cerebro en un estado crónico de alerta roja que ninguna droga podía medicar, el comportamiento de James se deterioró de manera predecible, creando una constelación de síntomas que son el sello distintivo del ansia incontrolable. Estos incluyen racionalización y proyección, cambios de humor y cambios de personalidad, deterioro de las relaciones, disminución en el rendimiento laboral y problemas legales.