4 Mitos de la psicopatía que se rehúsan a morir

Psychopathy Is / Used with permission

por la Dra. Abigail Marsh, co fundadora de Psychopathy Is

Soy profesora de psicología, investigadora de psicopatía, miembro de la Society for the Scientific Study of Psychopathy, y co fundadora de la organización sin fines de lucro Psychopathy Is. Así que puedes imaginar lo sorprendida que estaba de encontrar un artículo reciente en Wired, el respetado medio de comunicación para el periodismo de ciencia y tecnología, que se titulaba: "The Myth of the Psychopathic Personality Refuses to Die".

Les puedo asegurar que la psicopatía nunca morirá, porque no es un mito. Lejos de eso. La psicopatía es una construcción de personalidad muy real que ha sido el foco de miles de estudios científicos en todo el mundo.

La mayoría de las personas están fascinadas por la psicopatía; cualquier investigador de psicopatía puede decirte que si mencionas lo que estudias en una fiesta, te bombardearán con preguntas durante horas. Tal vez es esta misma fascinación la que ha dado lugar a varios mitos fantásticos sobre la psicopatía que se niega a morir. Como resultado, la verdad sobre la psicopatía sigue siendo poco conocida por el público, incluso por el autor del mal titulado artículo de Wired y ahora por muchos de los que han leído esa pieza también.

Me gustaría aclarar algunos de los mitos más comunes sobre la psicopatía que encuentro en mi propio trabajo.

Mito # 1: La psicopatía es sinónimo de violencia o criminalidad. La psicopatía no es sinónimo de ningún comportamiento. En cambio, es una construcción de personalidad, como muchas otras de las que has oído hablar, como la extraversión, la timidez o la "determinación". Al igual que esos constructos, refleja una combinación de varios rasgos más específicos. Se cree que la psicopatía es una combinación de tres rasgos: audacia, o un estilo interpersonal intrépido y socialmente dominante; mezquindad, o una actitud insensible e indiferente; y desinhibición, o poca moderación y control de impulsos. Estos rasgos varían en la población, con solo un pequeño porcentaje de personas que tienen niveles tan altos de estos rasgos que podríamos decir que tienen un trastorno.

Tener altos niveles de rasgos psicopáticos está indudablemente asociado tanto con la violencia como con el comportamiento delictivo. Pero también lo están muchas otras cosas, como ser hombre, tener un bajo nivel de lectura y abuso de sustancias. Cada uno de estos rasgos aumenta el riesgo de que una persona participe en actos de violencia o comportamiento delictivo. Pero al mismo tiempo, la mayoría de las personas que son hombres, tienen un bajo nivel de lectura o abusan de sustancias no son violentas o persistentemente criminales. Lo mismo es cierto para la psicopatía.

Parte de la confusión puede deberse al hecho de que una de las herramientas más famosas utilizadas para evaluar la psicopatía, la Lista de Verificación de Psicopatía-Revisada (o PCL-R) se desarrolló para su uso específicamente en entornos forenses como cárceles y prisiones. A menudo se usa hasta el día de hoy en estos entornos; por ejemplo, al tomar decisiones de libertad condicional. La medida no es perfecta. Dos evaluadores diferentes pueden obtener puntajes muy diferentes para la misma persona. Pueden y deben plantearse serias cuestiones éticas sobre el uso del PCL-R o cualquier otra herramienta psicológica para tomar decisiones importantes sobre la vida de las personas. Pero no hay evaluaciones infalibles de ningún rasgo de personalidad o trastorno clínico, incluida la psicopatía. La falta de una medida perfecta no significa que el constructo que mide la escala no sea real.

Mito # 2: Las personas psicópatas siempre son hombres. Tal vez porque las personas creen falsamente que la psicopatía es sinónimo de violencia o criminalidad, a menudo creen que las personas con psicopatía son siempre (o casi siempre) hombres. De hecho, los hombres constituyen la gran mayoría de los delincuentes, en particular los delincuentes violentos. Por ejemplo, los hombres de todo el mundo cometen 90% de todos los homicidios. Pero dado que la psicopatía es una construcción de la personalidad, tiene sentido que se observe tanto en hombres como en mujeres. En promedio, los hombres tienen puntajes de psicopatía algo más altos que las mujeres, medidos por escalas de autoinforme como la Medida de Psicopatía Triárquica (TripPM) o la Escala Autoinformada de Psicopatía (o SRP), que fueron creados para evaluar la psicopatía en la población general. Los puntajes muy altos tienen más probabilidades de ser hombres que mujeres. Pero existen muchas mujeres con puntajes altos, y su comportamiento es similar al de los hombres con puntajes altos.

Para obtener más información sobre las experiencias de las mujeres con psicopatía, consulta los relatos de M. E. Thomas y Patric Gagne. (Ten en cuenta que ambos se refieren a sí mismos como "sociópatas" porque durante un tiempo este fue el término preferido, en parte debido a varios mitos persistentes sobre la psicopatía).

Mito # 3: Las personas desarrollan psicopatía como resultado de un trauma o abuso. Como describen Thomas y Gagne, los signos de psicopatía generalmente surgen temprano en la infancia. Esto se debe a que la psicopatía se entiende mejor como un trastorno del desarrollo neurológico. Por lo general, se desarrolla de manera similar a otros trastornos del neurodesarrollo, como el autismo y la esquizofrenia. Por ejemplo, mucho antes de que surja el trastorno en toda regla, a menudo se pueden ver signos de que un niño se está desarrollando de manera diferente. A los 2 o 3 años de edad, los niños que desarrollan psicopatía pueden parecer inusualmente intrépidos e insensibles al peligro o al castigo, es posible que no busquen ni reciban afecto, y es posible que no presten tanta atención a las caras de los demás.

Que estos rasgos surjan temprano no es sorprendente porque la genética juega un papel importante en la psicopatía. Quizás la mitad del riesgo (o más) de que un niño desarrolle psicopatía puede explicarse por factores genéticos, aunque no existe un "gen de psicopatía", al igual que no existe un "gen de autismo". Eso significa que los niños que tienen parientes con rasgos psicopáticos tienen un mayor riesgo de desarrollar psicopatía. Varios factores de riesgo ambientales disminuyen o aumentan las probabilidades de que un niño en riesgo de psicopatía desarrolle el trastorno en última instancia. Por ejemplo, los niños que son identificados temprano y reciben formas específicas de terapia familiar a menudo mejoran.

Psychopathy Lecturas esenciales

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Es importante destacar que la psicopatía no es causada por padres abusivos. Este es un mito persistente, al igual que los mitos anteriores de que el autismo es causado por "madres frías" o la esquizofrenia por "madres esquizofrenogénicas" (sí, de verdad). Experimentar un trauma o abuso puede causar problemas psicológicos como ansiedad o depresión, y puede empeorar los síntomas de cualquier trastorno. Pero no causa psicopatía. Este mito es particularmente doloroso para los padres de niños con psicopatía. No solo sufren el miedo y la angustia constantes de criar a un niño con un temperamento y comportamiento muy difíciles, sino que, a diferencia de los padres de niños con otros trastornos, a menudo son el blanco de la culpa y la vergüenza de amigos y familiares, escuelas e incluso médicos.

Mito # 4: La psicopatía es incurable. Ahora hay abundante evidencia de que la psicopatía tiene raíces genéticas, al menos en parte, emerge temprano en el desarrollo y se asocia con cambios en la estructura y función del cerebro. Desafortunadamente, algunas personas interpretan que la información sobre la biología de la psicopatía significa que es incurable. Esto es absolutamente un mito, y quizás el más importante para disipar.

La ciencia ha demostrado una y otra vez que ningún trastorno es intratable una vez que entendemos sus orígenes y los factores que ponen a los niños en desarrollo en riesgo de padecerlo. Muchos tratamientos son particularmente efectivos cuando se proporcionan temprano en la vida. Se han desarrollado tratamientos efectivos y, en algunos casos, curas increíbles para trastornos infantiles que alguna vez se consideraron totalmente intratables, desde trastornos del espectro autista y trastornos alimentarios hasta fibrosis quística y alergias al maní, gracias a esfuerzos concertados por parte de las comunidades científicas y médicas.

En los últimos años, los laboratorios de todo el mundo han comenzado a demostrar que formas específicas de psicoterapia y productos farmacéuticos pueden producir cambios reales en los síntomas y trayectorias de vida de las personas con psicopatía. Pero la investigación sobre este tema sigue estando muy por detrás de donde debería estar, en parte debido a los mitos y estigmas persistentes que rodean a la psicopatía que llevan incluso a muchos profesionales de la salud mental a creer que la psicopatía no es real, no es grave o no se puede tratar.

En un momento en que la salud mental de los niños y adolescentes está empeorando y la violencia está aumentando, podemos y debemos hacerlo mejor.