Los adolescentes privados de sueño necesitan más que dormir por mucho tiempo

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Mi última publicación fue sobre el tema de la regularidad del sueño, la consistencia noche a noche en la hora de acostarse y despertarse. Poco después de publicarlo, me enteré de un nuevo estudio que también muestra las consecuencias del sueño irregular. Si bien la mayoría de los estudios sobre el sueño de los adolescentes y la regulación de las emociones se basan únicamente en medidas de autoinforme, Amanda Baker y sus colegas de UCLA utilizaron exploraciones de IRMf para descubrir cómo los mecanismos fisiológicos clave se ven afectados por el sueño irregular. Los adolescentes usaron actígrafos durante dos semanas mientras dormían e informaron cada noche antes de acostarse sobre los factores estresantes que estaban experimentando debido a las demandas que se les imponían o al conflicto interpersonal. Cada mañana, calificaron cuán descansados ​​se sentían después de dormir. Después de dos semanas, se realizaron exploraciones de IRMf.

Una gran cantidad de investigaciones en adultos y adolescentes ha demostrado que dormir menos tiempo a menudo conduce a una desregulación emocional. Las áreas límbicas del cerebro se activan particularmente durante la excitación y el estrés, y durante el sueño existe una conectividad bidireccional entre estas áreas y la corteza. Si bien las restricciones éticas impiden realizar estudios de privación del sueño con niños y adolescentes, en numerosos estudios con adultos cuyo sueño se ha acortado intencionalmente, esta conectividad se ve disminuida y las regiones corticales están menos capacitadas para controlar la activación límbica.

Se supone que los mismos efectos se verían en adolescentes. Aunque no se pueden realizar estudios experimentales de privación, hay un aspecto de los patrones de sueño que se puede estudiar de forma natural. Los adolescentes a menudo no duermen lo suficiente durante la semana escolar y luego duermen más los fines de semana. También hay muchos casos en los que pueden quedarse despiertos más tarde en algunas noches de escuela que en otras, lo que constituye otra fuente de irregularidad en las horas de sueño. La consistencia noche a noche se ha estudiado mucho menos que la duración del sueño, pero la evidencia de estudios con adultos muestra algunos efectos negativos. Los autores de este estudio querían determinar los efectos de la irregularidad del sueño en adolescentes sobre la conectividad entre dos áreas del cerebro.

Los resultados: los adolescentes con una mayor variabilidad noche a noche informaron más factores estresantes en la medida en que solo una demanda estresante adicional condujo a 10 minutos menos de sueño y más variabilidad. Los escáneres indicaron que, al igual que los estudios de privación del sueño con adultos, los adolescentes que tenían más variabilidad en el tiempo de sueño tenían áreas límbicas que permanecían más activas y mostraban menos conectividad con las regiones corticales que sus compañeros cuyo sueño era menos variable.

Estos resultados se suman a la creciente comprensión entre los investigadores de que la variabilidad es de igual importancia que la duración para garantizar un sueño reparador suficiente. Las recomendaciones de política de salud pública se han centrado en gran medida en establecer cuánto tiempo deben dormir los niños y adolescentes para un desempeño y bienestar óptimos. Esas recomendaciones deben extenderse para decirles a los padres y adolescentes que acostarse y levantarse aproximadamente a la misma hora todos los días, incluidos los fines de semana, también es necesario para obtener los beneficios de un sueño "mejor".