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Los puntos clave
- Se demostró que la mala calidad del sueño (en lugar de la duración total del sueño) predice malos resultados de salud mental.
- Mejorar el sueño puede ayudar a prevenir y tratar enfermedades mentales.
- La detección de alteraciones del sueño podría ayudar a detectar enfermedades mentales en una fase más temprana de su aparición.
Una buena noche de sueño puede hacer maravillas para el bienestar. Las personas que informan haber descansado bien exhiben un mejor funcionamiento cognitivo (la capacidad de concentrarse, aprender nueva información y recuperar el conocimiento de la memoria), autocontrol, menor ansiedad, mayor tolerancia al dolor y niveles de presión arterial más saludables que las personas que informan trastornos del sueño. Los trastornos del sueño también contribuyen simultáneamente a las enfermedades mentales (que van desde el trastorno de ansiedad generalizada y la depresión hasta el trastorno bipolar y la esquizofrenia) y, al mismo tiempo, son sus características distintivas.
Sin embargo, la mayoría de los estudios que examinan la relación del sueño con las enfermedades mentales les piden a los participantes que informen por sí mismos qué tan bien o mal dormían por la noche. Con el deseo de obtener una visión más definitiva del vínculo entre la calidad del sueño y la salud mental, un equipo de investigadores dirigido por Michael Wainberg, del Centro de Adicciones y Salud Mental de Toronto, Canadá, rastreó la actividad del sueño de 89,205 personas equipándolas con un acelerómetro que midieron sus movimientos durante el día y la noche y correlacionaron estos datos con los antecedentes de hospitalización psiquiátrica de los participantes por depresión, ansiedad, esquizofrenia y trastorno bipolar, así como sus riesgos genéticos para diversos problemas de salud mental. Los datos sobre admisiones psiquiátricas y riesgo genético se obtuvieron del Biobanco del Reino Unido, una base de datos que contiene cientos de miles de información genética y de comportamiento de personas.
El estudio
Los resultados de Wainberg et al., publicados en una edición reciente de PLOS MEDICINE, encontraron que las medidas del sueño derivadas del acelerómetro (que incluían la hora de acostarse y despertarse, la duración del sueño y la cantidad de veces que se despertaban después de quedarse dormidos) predijeron significativamente los antecedentes de hospitalización psiquiátrica de los participantes, así como sus riesgos genéticos de enfermedad mental. Más específicamente, el equipo de Wainberg descubrió que no era tanto la duración total del sueño lo que predijo el riesgo de enfermedad mental de los participantes, sino la calidad del sueño que dormían durante el tiempo que estaban en la cama: los participantes cuyos acelerómetros revelaron que se despertaban más a menudo después de quedarse dormidos y permanecían dormidos por períodos más cortos entre la hora de acostarse y la hora de despertarse tenían más probabilidades de haber cumplido con los criterios de una enfermedad mental en el transcurso de su vida y de estar genéticamente predispuestos a la enfermedad mental.
¿Por qué van de la mano los problemas del sueño y las enfermedades mentales?
Hay varias razones por las que las alteraciones del sueño pueden estar relacionadas con una salud mental empobrecida. Cuando dormimos, generamos nuevas conexiones neuronales, un proceso llamado neurogénesis, particularmente en una región de nuestro cerebro asociada con la memoria, el estado de ánimo y la emoción llamada hipocampo. El sueño inadecuado altera la neurogénesis, y se ha descubierto que la neurogénesis alterada en el hipocampo contribuye a la depresión, así como a la esquizofrenia y la adicción a las drogas.
El insomnio y las enfermedades mentales también pueden compartir una predisposición genética subyacente común: los mismos conjuntos de genes que aumentan el riesgo de ansiedad, depresión, esquizofrenia y trastorno bipolar también pueden aumentar el riesgo de dormir mal. Las enfermedades mentales y el insomnio también pueden surgir del historial de trauma de una persona. Es bien sabido que el trauma, especialmente el trauma infantil, predice una serie de resultados de salud mental (y física) deficientes, incluido el insomnio. El trauma desregula nuestros sistemas de excitación, dejándonos más hipervigilantes y, por lo tanto, menos capaces de dormir pacíficamente y profundamente (y más propensos a tener pesadillas). El trauma también aumenta la inflamación en todo el sistema, que se ha asociado con diversas enfermedades mentales, incluido el trastorno bipolar, la esquizofrenia, el trastorno de ansiedad generalizada y la depresión.
Lo que esto significa para nosotros
No todos los que luchan contra el insomnio están destinados a luchar contra una enfermedad mental. Pero las alteraciones crónicas del sueño pueden dar lugar a problemas de salud mental, sin mencionar el deterioro del funcionamiento interpersonal y la salud física. Incluso entre las personas que no cumplen con los criterios de una enfermedad mental, la mala calidad del sueño está relacionada con una mayor angustia psicológica y las noches sin dormir sin descanso casi duplican el riesgo de depresión y aumentan notablemente el riesgo de futuros trastornos de ansiedad. Descansar lo suficiente es fundamental para una mente y un cuerpo sanos.
Como señalan los investigadores, "los problemas del sueño son tanto síntomas como factores de riesgo modificables para muchos trastornos psiquiátricos". Se estima que hasta el 20 por ciento de todos los adultos en los países occidentales luchan contra el insomnio. Las estrategias para mejorar el sueño (por ejemplo: intervenciones psicofarmacológicas, terapias cognitivo-conductuales, estimulación cerebral no invasiva e intervenciones generales de higiene del sueño, como reducir el consumo de cafeína y alcohol, mantener las luces tenues y evitar las pantallas una hora antes de acostarse) deben usarse de manera más rutinaria para ayudar a tratar y prevenir enfermedades mentales. Además, las enfermedades mentales pueden detectarse de manera más eficaz en etapas más tempranas mediante exámenes periódicos de la calidad del sueño, por ejemplo, en las evaluaciones anuales del médico de atención primaria o incluso en cada visita a una sala de emergencias o un centro de atención de urgencia.
Si tienes problemas de insomnio, habla con tu médico sobre las opciones de tratamiento o considera descargar la aplicación CBTi Coach (desarrollada por investigadores de la Universidad de Stanford en colaboración con el Departamento de Asuntos de Veteranos de Estados Unidos para ayudar a tratar los síntomas del TEPT, incluido el insomnio) que utiliza Técnicas cognitivo-conductuales para mejorar la calidad y duración del sueño. Y no olvides consultar el excelente directorio de terapeutas de este sitio web para obtener apoyo con cualquier problema psicológico al que puedas enfrentarte y que pudiera estar contribuyendo a las noches de insomnio.
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A version of this article originally appeared in English.
