¿Eres alguien que se rehúsa a permitirse ser feliz?

La vida tiene muchos momentos alegres, desde la alegría que proporciona la sonrisa de un niño hasta la satisfacción que puedes sentir por un trabajo bien hecho. Incluso los eventos aparentemente minúsculos, como mirar flores o tu obra de arte favorita, pueden darte un impulso importante al estado de ánimo. Sin embargo, algunas personas no pueden permitirse ni siquiera estas pequeñas formas de indulgencia.

Tal vez has tenido uno de esos días en los que tantas cosas van mal que nada te alegrará. Miras esa planta recién brotada en el alféizar de la ventana, pero no es suficiente para sacarte de tu estado mental negativo. Ahora imagina que esta actitud severa se ha vuelto crónica y que "esos días" son ahora la norma y no la excepción.

Teoría de la devaluación de la recompensa y la experiencia de la depresión

Según Michael Gallagher y sus colegas de la Universidad Estatal de Mississippi (2023), las personas propensas a la depresión tienen una capacidad reducida para experimentar "positividad". En lo que se conoce como "teoría de la devaluación de la recompensa", cualquier sentimiento de positividad se asocia con resultados negativos. No es solo que las personas deprimidas sean inmunes a la alegría; es que han aprendido a temer la felicidad o a eliminarla de su conciencia una vez que surge.

Una diferencia clave entre la teoría de la devaluación de la recompensa y otros enfoques para comprender la depresión es que esta se centra en las asociaciones negativas que las personas forman con la emoción de la felicidad. Es posible que puedas relacionarte con esta idea si piensas en momentos en los que disfrutas de la compañía de amigos o familiares solo para descubrir, inexplicablemente, que tu mente se desvía hacia preocupaciones sobre el trabajo, el dinero o simplemente si a las personas con las que estás les gustas o no.

Probar las interconexiones entre la positividad reducida

Como señalan Gallagher y sus coautores, puede haber distintos componentes en esta tendencia general, que reflejan diferentes piezas del rompecabezas de la devaluación. En algunos casos, las personas pueden desarrollar simplemente un miedo a la felicidad a medida que aprendieron en su pasado que sucedieron cosas malas cuando se permitieron sacar alegría de una situación. También pueden sentir que no "merecen" ser felices, por razones que no están particularmente claras.

Otro factor que contribuye a la depresión en la teoría de la devaluación de la recompensa puede ocurrir cuando las personas desarrollan cierta superstición acerca de ser demasiado felices. Pueden operar de acuerdo con algún tipo de regla de promedio equivocada en la que han aprendido que lo bueno en la vida inevitablemente se equilibrará con lo malo. "No lo maldigas" podría ser su actitud hacia los sentimientos de felicidad.

Como puedes ver, es difícil extraer alegría de las mejores situaciones si has llegado a temer el resultado u operas bajo el principio de que hay algo malo en ser feliz.

Utilizando un método estadístico conocido como análisis de red, los investigadores de Mississippi State U. recopilaron datos de 898 miembros de un grupo de participantes de pregrado sobre las tres medidas clave destinadas a capturar estos procesos inductores de depresión. Ponte en el lugar de un participante respondiendo estas preguntas de muestra para ti, tomadas de cada una de las medidas separadas (calificación de baja a alta):

1. Me preocupa que si me siento bien, algo malo pueda suceder.
2. Siento que no merezco ser feliz.
3. No me dejo entusiasmar demasiado por las cosas positivas o los logros.
4. Tengo miedo de dejarme ser feliz.
5. Los desastres a menudo siguen a la buena fortuna.
6. La alegría excesiva tiene algunas malas consecuencias.
7. Creo que cuanto más alegre y feliz soy, más debo esperar que ocurran cosas malas en mi vida.

En un análisis de red, los investigadores utilizan métodos estadísticos para construir lo que es esencialmente una esfera geométrica en la que se analizan elementos de diferentes instrumentos de medición para determinar dónde caen en los "nodos" de la esfera. Si un elemento cae dentro de un nodo, esto significa que es más central que los elementos que no lo hacen. También hay "bordes" entre los elementos, que muestran dónde forman correspondencias cercanas. Piensa en un balón de fútbol con sus parches de colores y tendrás una idea de cómo funciona este análisis.

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Debido a que las tres medidas de devaluación y amortiguación de la positividad contenían elementos superpuestos, este análisis fue un paso importante para derivar la esencia de la mentalidad que las personas deprimidas usan cuando se acercan a situaciones potencialmente felices. El análisis permitió a los autores concluir que "Ya sea anticipatorio o receptivo, la teoría de la devaluación de la recompensa describe que los individuos deprimidos tienden a temer o evitar la felicidad en la medida en que los estímulos positivos se devalúan" (p. 5). Lo que sucede a continuación es casi peor, porque, con esta mentalidad, estos individuos realmente evitarán situaciones futuras que podrían traer felicidad: "la positividad prospectiva se procesa automáticamente como negativa y devaluada" (p. 6).

Al no poder obtener placer de una situación potencialmente productora de placer debido al temor de que no dure o conduzca a malos resultados, las personas deprimidas hacen que sea aún más probable que sus posibilidades futuras de felicidad se vean frustradas. ¿Cómo puedes divertirte cuando la idea de que algo saldrá mal acecha constantemente en el fondo de tu mente? ¿Y no te llevará esto a mantenerte alejado de cualquier cosa que pueda ser divertida la próxima vez que tengas la oportunidad?

La otra pieza del rompecabezas de la positividad reducida proviene de las preguntas que abordan el "merecimiento" de ser feliz. Si no crees que eres digno de experimentar alegría, esto no es lo mismo que temer las consecuencias de ser feliz. Te estás devaluando a ti mismo, sin preocuparte por la posibilidad de que una situación feliz pueda terminar en tragedia.

Tomar velocidad, no amortiguar

El resultado de este análisis exhaustivo de la felicidad, el miedo y la devaluación es que, a diferencia de otras teorías cognitivas de la depresión, que se centran en los pensamientos disfuncionales en general, la teoría de la devaluación de la recompensa se centra en las ideas específicas que las personas tienen sobre ser felices. Como señalan los autores, los enfoques tradicionales para tratar la depresión desde un punto de vista cognitivo están destinados a reducir el afecto negativo. Aquí, con la teoría de la devaluación de la recompensa, la terapia se enfocaría en traer más alegría a la vida de un individuo al abordar la devaluación y la amortiguación.

En los tratamientos de afecto positivo (TAP), un método que ya está en uso, el enfoque está en enseñar a las personas a "saborear" sus emociones positivas y al mismo tiempo permitirse participar en actividades divertidas. El presente estudio mostró que esto podría no ser tan fácil de lograr si esas actividades "divertidas" son las que causan miedo y temor. En ese caso, la educación es para explicar cómo funciona el modelo de teoría de la devaluación de la recompensa. Del mismo modo que no comenzarías un nuevo programa de ejercicio físico sin saber algo sobre qué músculos necesitan entrenamiento, si estuvieras recibiendo TAP, comenzarías por obtener información sobre las tendencias de amortiguación y devaluación que te llevaron al tratamiento en primer lugar.

Para otras personas con casos más leves de evitación de la positividad, el remedio puede ser un poco más simple y directo. Date cuenta cuando participas en esas devaluaciones y supersticiones sobre lo que podría salir mal si te relajas y te diviertes. Si puedes sumergirte en la actividad en sí (admirando esas flores en ciernes), esos pensamientos podrían desvanecerse más fácilmente.

Para resumir, la felicidad puede ser un estado que todos anhelan pero que no se logra fácilmente. Al subir, no bajar, tus reacciones positivas, tu satisfacción de lo bueno en la vida puede superar las predicciones de lo malo.