¿Qué ha hecho por ti últimamente tu personalidad?

Cuando piensas en la personalidad, es probable que la consideres como una cualidad interesante para reflexionar, pero que tiene un impacto relativamente limitado en lo que le sucede a tu salud a medida que envejeces. Así que, eres extrovertido y te gusta estar rodeado de otras personas. ¿Por qué podría afectar tu probabilidad de ver regularmente a un dentista?

Reflexionando sobre esta extraña pregunta, podrías llegar a tus propias hipótesis. Las personas extrovertidas sonríen mucho y quieren que sus dientes se vean bien. ¿O tal vez tienen la suerte de tener trabajos bien remunerados (porque son muy agradables) que las llevan a poder tener un seguro dental decente?

El campo de la psicología de la salud está plagado de intentos de comprender no solo preguntas aparentemente extrañas, sino también cómo la personalidad afecta el comportamiento, lo que a su vez afecta el bienestar físico. El problema de quién ve a un dentista normalmente no surge como parte de toda esta pregunta, pero es un problema razonable de abordar. Una buena salud dental está relacionada con una buena salud física en general y también puede afectar la salud mental. Cualquier persona que haya tenido un tratamiento de conducto o una extracción de dientes casi con certeza puede dar fe de eso. Sin embargo, las personas con mala salud dental (como enfermedad de las encías) también pueden estar en riesgo de desarrollar afecciones cardíacas graves y potencialmente mortales.

Personalidad y comportamientos de búsqueda de la salud

El cuidado dental es solo un aspecto de los comportamientos relacionados con la salud, por supuesto. Es interesante examinarlo solo porque no es uno en el que la gente suele pensar cuando reflexiona sobre la relación personalidad-salud. Más comúnmente, los psicólogos de la salud tienden a observar los comportamientos que afectan las afecciones crónicas que involucran enfermedades cardíacas y cáncer, o lesiones accidentales que requieren hospitalización.

En un estudio recientemente publicado, Emily Willroth de la Universidad Northwestern y un equipo de colegas internacionales (2023), analizaron los datos de 15 estudios longitudinales a gran escala que involucraron a más de 350,000 personas para abordar la cuestión de si la personalidad puede marcar la diferencia en el uso de la atención médica. No hay que subestimar la importancia de este trabajo, argumentan, señalando que "comprender quién utiliza los diferentes tipos de servicios de atención médica tiene implicaciones importantes para las personas que reciben atención, así como para los sistemas sociales que brindan atención. Esta información se puede utilizar para promover una atención médica eficaz, eficiente y equitativa". En otras palabras, el mundo podría cosechar grandes beneficios al saber quién tiene más probabilidades de participar en el tipo de atención médica que previene las enfermedades crónicas. Si de hecho los extrovertidos son más propensos a buscar atención dental, entonces la implicación es que los introvertidos podrían necesitar más insistencia para ir a sus limpiezas regulares.

La utilización de la atención médica también depende de la disponibilidad de los servicios, como señalan acertadamente los autores. De acuerdo con lo que se llama el "modelo conductual Anderson de utilización de la atención médica", la personalidad es solo una parte de la ecuación. Como se señaló anteriormente, debe tener los recursos adecuados para pagar la atención médica, así como tener proveedores e instalaciones de atención médica con acceso físico o virtual.

Probando el papel de la personalidad en la utilización de la atención médica

Aunque claramente, no es posible llevar a cabo experimentos que prueben la relación entre la personalidad y el uso de la atención médica, existen formas de probar posibles vínculos causales. Para hacerlo, Willroth y su extenso equipo de coautores utilizaron el análisis de datos coordinado, un proceso en el que se prueban las mismas hipótesis utilizando métodos idénticos en todas las muestras. Después de este conjunto de análisis, los autores utilizaron una variante de un método conocido como metanálisis en el que los resultados se resumen sistemáticamente en todos los estudios. Las muestras incluyeron algunas de las investigaciones longitudinales más conocidas del mundo, incluido el estudio de Mediana Edad en los Estados Unidos (MIDUS), el Estudio Longitudinal de Seattle y el estudio de Mediana Edad en Japón, entre otros.

En todos estos estudios, el equipo pudo extraer datos de personalidad recopilados dentro de la tradición del Modelo de Cinco Factores (apertura a la experiencia, escrupulosidad, amabilidad, neuroticismo/estabilidad emocional y extraversión). Las medidas de resultado clave disponibles para ellos con respecto a la utilización de la atención médica fueron las visitas al dentista, las visitas al médico general y las hospitalizaciones. Las variaciones entre las muestras en la forma en que se hicieron las preguntas de atención médica tuvieron que tenerse en cuenta, lo que llevó a Willroth et al. a establecer el uso de cada tipo de atención médica al menos una vez (en un intervalo de 12 a 24 meses) en lugar del número de visitas. Es importante destacar que los autores también controlaron estadísticamente las posibles influencias de la edad, el sexo, el número de afecciones crónicas de salud y la capacidad de acceder a la atención médica (ingresos y seguro).

Entonces, ¿los hallazgos se comparan con las predicciones? En todas las muestras, los que tenían más probabilidades de ver a su dentista tenían poco neuroticismo, de hecho tenían un alto nivel de extraversión y también tenían más probabilidades de tener un alto nivel de conciencia y amabilidad. Aunque los autores predijeron que el alto neuroticismo era predictivo de más visitas al dentista (debido a su tendencia a preocuparse), los resultados fueron en el patrón opuesto, sugiriendo en cambio que la ansiedad por ver a un dentista (llamada "ansiedad dental") detuvo a los altamente neuróticos en seco antes de que incluso programaran una visita.

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Por mucho que no pareciera gustarles ver a un dentista, aquellos con alto neuroticismo en realidad eran más propensos a visitar a un médico general. Se podría esperar que los escrupulosos se aseguraran de ver a un profesional médico de forma regular, pero esto no apareció en los hallazgos, ni tampoco el rasgo de la amabilidad fue un factor.

Este sorprendente hallazgo sobre la escrupulosidad puede explicarse de alguna manera al observar el número de visitas al hospital. Los altos en este rasgo tenían menos probabilidad de ser ingresados en un hospital, lo que sugiere que en realidad se cuidaban bastante bien. Como resultado, lograron evitar la hospitalización. En palabras de los autores, "esto sugiere que las personas con mayor escrupulosidad tienen más probabilidades de controlar su salud mediante el uso de algunos tipos de servicios de atención médica de rutina, como los dentistas, pero es menos probable que requieran hospitalización".

De los hallazgos a la práctica

A medida que lees sobre estos resultados, es comprensible que te preguntes qué significan para ti y tu salud. Obviamente, te gustaría evitar la hospitalización, y probablemente te gustaría que tus dientes estuvieran en buena forma. Pero si tu personalidad es opuesta a lo que mostraron los hallazgos (es decir, tienes mucha ansiedad dental), ¿qué puedes hacer para cambiar las cosas?

Afortunadamente, hay amplia evidencia de que la personalidad puede cambiar especialmente si te das cuenta de cómo está afectando tu vida. Tienes poca escrupulosidad, por lo que en realidad no prestas mucha atención a tu presión arterial y peso, y generalmente no te lavas los dientes con hilo dental. Comienza con el cambio de comportamiento más simple que puedas hacer y luego recompénsate por lograr ese pequeño objetivo (usar hilo dental cada dos días, por ejemplo). Mantén un gráfico o usa uno de los rastreadores de salud disponibles en tu teléfono o reloj inteligente. Esos pequeños logros que aparecen eventualmente pueden volverse bastante motivadores. Si el culpable es una extraversión baja, busca un dentista que te permita sentirse cómodo sin requerir que mantengas la charla entre las sondas de tu boca.

El punto principal es que no necesitas ceder a lo que tu personalidad podría llevarte a hacer, si ese camino es hacia comportamientos más pobres relacionados con la salud. Tampoco tienes que ceder a los factores que impiden el acceso a la atención médica (y hay muchos). La prevención comienza con tu propio comportamiento, y es más barato (y más fácil) evitar esas hospitalizaciones. Si odias visitar al dentista, ¿es porque tu higiene es muy mala? Una vez más, la prevención puede eliminar la miseria de esos encuentros potencialmente aterradores.

Para resumir, tu personalidad puede hacer mucho por ti para mantener tu salud física. Y con una mejor salud física viene una mejor salud mental y, en última instancia, un camino más recto hacia la realización.