¿Por qué cantan las aves hembra?

Hembra de hada soberbia.

Fuente: fir0002, via Wikimedia Commons.

Tradicionalmente, el canto de los pájaros se ha considerado un rasgo masculino, y este sesgo ha dominado la investigación sobre el comportamiento.

“Durante mucho tiempo, los científicos pensaron que las hembras no cantaban”, dice Cristina Barros, estudiante de doctorado en la Universidad del Norte de Colorado. “Si observaran a una hembra cantando, etiquetarían el comportamiento como aberrante, causado por un desequilibrio hormonal o alguna otra anomalía”.

Las investigaciones de las últimas décadas pintan un panorama diferente de los pájaros cantores. Trabajos recientes sugieren que el canto femenino era la norma para los antepasados ​​de los pájaros cantores modernos. Y muchas aves hembras todavía cantan hoy: se estima que el canto femenino se produce en aproximadamente dos tercios de todas las especies de pájaros cantores.

A pesar de la creciente documentación del canto de las hembras en los últimos años, aún quedan preguntas sobre su función, dice Barros. Los pájaros cantores machos utilizan el canto con mayor frecuencia para atraer parejas y defender territorios. ¿Por qué cantan las hembras?

Las funciones del canto en aves hembra

Junto con su asesora, Lauryn Benedict, Barros realizó una revisión de la literatura sobre el canto de las hembras desde 1900 hasta 2022, en busca de estudios que abordaran las funciones del canto.

Tordo de cabeza marrón hembra.

Fuente: Rhododendrites, via Wikimedia Commons.

En total, revisaron 147 artículos sobre 88 especies de aves en los que se estudiaba la función del canto de las hembras. A diferencia de los machos, las hembras no parecen utilizar mucho el canto para atraer a la pareja. Más bien, Barros y Benedict encontraron el mayor apoyo a la defensa territorial (67% de los estudios analizados), seguida de la comunicación intrapareja (45% de los estudios) y la competencia entre hembras (43% de los estudios). La comunicación entre padres e hijos era otra posible función del canto, pero no se apoyó ni se puso a prueba con frecuencia en los estudios.

Barros dice que el alto nivel de apoyo a la defensa territorial puede estar influenciado por la facilidad de poner a prueba esa función: los investigadores pueden simplemente transmitir un intruso simulado en el territorio de un ave y ver si responde.

“Dicho esto, creo que tiene sentido que estemos encontrando más especies en las que la función del canto de las hembras está vinculada a la defensa territorial en lugar de a la atracción de pareja”, dice. “Las hembras suelen invertir mucho en la producción y puesta de huevos, así como en su incubación, por lo que tienen mucho que perder en términos de territorio y protección de su nido”.

Urraca-petirrojo oriental hembra.

Fuente: J. M. Garg, via Wikimedia Commons.

La segunda función más importante del canto de las hembras, la comunicación dentro de la pareja, es esencial para las especies que forman parejas y cooperan para defender colectivamente un territorio y/o coordinar el cuidado de las crías.

El canto de las hembras también puede funcionar a menudo en la competencia o agresión entre hembras, más a menudo en especies socialmente monógamas. “Si el macho contribuye mucho a ayudar a alimentar a los polluelos o a defender el territorio, entonces las hembras están muy motivadas para asegurarse de que no esté ocupado en la cama de otra hembra, por así decirlo”, dice Barros.

Más por aprender

Además de identificar las funciones del canto de las hembras con mayor respaldo experimental, Barros y Benedict observaron lagunas en el conocimiento.

Por ejemplo, no encontraron mucho respaldo para el funcionamiento del canto de las hembras en la comunicación entre padres e hijos, pero también fue la función potencial menos probada. Barros dice que las hembras pasan mucho tiempo cantando en el nido o en las inmediaciones del nido. No se entiende completamente si su canto está dirigido a sus crías o si los polluelos escuchan a escondidas el canto de sus madres.

Female brown-headed cowbird.

Source: Rhododendrites, via Wikimedia Commons.

Además, Barros y Benedict se sorprendieron al descubrir que menos del 10% de los estudios intentaron vincular el canto de las hembras con el éxito reproductivo u otros indicadores de aptitud. Sugieren que los estudios futuros deberían incluir pruebas de correlatos de aptitud de la función del canto de las hembras.

Si bien el creciente interés científico en el canto de las hembras es alentador, es evidente que hay mucho más que aprender sobre cuáles aves cantoras hembras cantan y por qué.

“Podemos pensar que sabemos mucho sobre las especies de pájaros cantores, pero incluir a las hembras es realmente importante”, dice Barros. “Si sólo investigas un sexo en una especie, literalmente sólo obtienes la mitad de la historia”.