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Los puntos clave
- Mientras buscamos expandir nuestra propia esperanza de vida saludable, podemos hacer lo mismo por nuestras mascotas.
- Con ayuda de dueños de perros, investigadores de animales buscan formas de ayudar a los perros a mantenerse saludables por más tiempo.
- El objetivo de la investigación es mejorar la salud y la longevidad tanto de los perros que como de los humanos al envejecer.
Durante las últimas décadas, la investigación ha avanzado enormemente en nuestra comprensión de la naturaleza y la biología del envejecimiento tanto en humanos como en nuestros compañeros caninos, según un artículo de revisión publicado Frontiers in Veterinary Science. Como señalan los investigadores, la relación entre humanos y perros a menudo enfrenta una variedad de desafíos a medida que los adultos humanos mayores y sus mascotas comienzan a envejecer.
Los investigadores señalan que en muchos sentidos, los perros y los humanos envejecen de manera similar,. Sabemos mucho más sobre las ramificaciones del envejecimiento en los seres humanos que sobre el envejecimiento en los perros, pero las investigaciones nos muestran que las diferentes formas en que la edad afecta el riesgo de morir es similar. Tanto para los humanos como para los perros, el riesgo de muerte es generalmente alto al nacer, se minimiza durante la edad adulta temprana y luego comienza a aumentar exponencialmente, de acuerdo con diferentes patrones de enfermedad. Aunque la enfermedad cardíaca es rara en los perros, los cánceres afectan a ambas especies y, en ambas, el riesgo de desarrollar cáncer aumenta con la edad. Los investigadores también señalan que, dado que los perros comparten nuestro entorno, es probable que estén expuestos a los mismos factores ambientales que pueden aumentar o disminuir nuestra propia probabilidad de una vida larga y saludable. Las razones por las que cualquier humano o animal no humano envejece esencialmente sigue siendo un misterio.
Los estudios en curso a gran escala, como el Dog Aging Project y el Golden Retriever Lifetime Study , están buscando formas de comprender mejor y ralentizar el proceso de envejecimiento en perros y humanos. Aunque la investigación de laboratorio precedió a estos estudios, estos no son experimentos en perros de laboratorio. Con información proporcionada por dueños de perros interesados, veterinarios y otros "científicos ciudadanos", los investigadores están siguiendo a los perros de compañía a lo largo de los períodos de sus vidas para determinar el efecto de varios estilos de vida (es decir, dieta) e intervenciones médicas (es decir, medicamentos) en la vida útil y disminución asociada a la edad en los perros de compañía. Investigaciones similares con perros de compañía han demostrado recientemente que todos los perros, independientemente de su raza, tamaño o esperanza de vida promedio, experimentan patrones similares de cognición desde el desarrollo en la etapa de cachorro hasta el declive a medida que envejecen.
Los investigadores que se especializan en geociencia (el estudio del envejecimiento biológico) tienen como objetivo identificar y definir mejor los factores genéticos, epigenéticos y ambientales que determinan las tasas individuales de envejecimiento. Aunque la investigación está llena de incógnitas, los científicos predicen que ralentizar el proceso de envejecimiento será, en última instancia, una forma mucho más eficaz de mejorar la calidad de vida y aumentar la esperanza de vida funcional que tratar o incluso curar enfermedades individuales existentes. El objetivo de la investigación en geociencia traslacional (como los estudios mencionados en el párrafo anterior) es desarrollar un modelo canino para ralentizar el envejecimiento que podría traducirse en la investigación en humanos, y también extender la vida útil saludable de los propios perros de compañía.
La evidencia confirma, y los dueños de perros saben intuitivamente, que nuestros vínculos con los perros brindan beneficios tanto físicos como emocionales. Los perros no solo brindan compañía y afecto, sino que también nos mantienen activos física y mentalmente, nos hacen sentir más seguros y nos ayudan a conectarnos y hacernos amigos de los demás. Su compañía puede ser especialmente importante para los adultos mayores que pueden encontrar que sus redes sociales y su sentido de propósito se reducen. Los perros les dan a los humanos una razón para levantarse de la cama cada mañana y algo positivo de qué hablar, señalan los investigadores. Los amigos caninos proporcionan un importante "puente social" que de otro modo no existiría entre los diferentes miembros de una comunidad.
Los estudios de adultos mayores de 50 años encontraron que aquellos que paseaban a sus perros a menudo no solo tenían más probabilidades de alcanzar los objetivos de ejercicio recomendados, sino también de informar un mejor sentido de comunidad que aquellos que no paseaban perros o no tenían un perro de compañía. Según los informes, los dueños de perros caminaban más rápido y eran más capaces de mantener su velocidad al caminar con el tiempo que los no dueños, un indicador de un mejor equilibrio que es importante para prevenir caídas y mantenerse independientes. Otros estudios han encontrado que la mera presencia de una mascota se asocia con niveles más bajos de presión arterial y un menor riesgo de muerte después de un ataque cardíaco.
Se ha demostrado que la soledad, el aislamiento social y vivir solo aumentan significativamente la probabilidad de muerte prematura. Aunque los estudios sobre el papel de los perros y otras mascotas en el alivio general de la soledad han mostrado resultados mixtos, los adultos mayores que tienen contacto regular con perros han informado niveles reducidos de soledad y un mayor funcionamiento mental. Se ha demostrado que las mascotas reducen la depresión después de la pérdida de un cónyuge y disminuyen la agitación y aumentan el funcionamiento social en personas con demencia.
A pesar de los muchos beneficios probados, la posesión de mascotas disminuye con la edad. Si bien aproximadamente el 40% de los adultos de 50 a 67 años en Estados Unidos tienen una mascota, esto se reduce a solo el 9% de los adultos de 68 años o más. Las razones informadas incluyen la incomodidad y la carga del trabajo adicional para los ancianos o sus familiares, así como la responsabilidad financiera, la capacidad física y mental para satisfacer las necesidades de la mascota, las restricciones impuestas por las circunstancias de vivienda de un adulto mayor y las preocupaciones sobre el dueño de la mascota que se enferma o muere antes que el perro.
Los investigadores ven muchas posibilidades para enfrentar estos desafíos y beneficiar las vidas de humanos y perros en el futuro y están pidiendo más estudios de mejor calidad, así como la financiación necesaria para priorizar los temas de estudio relacionados. Dicen que este tipo de investigación podría ayudar a construir una base más sólida de evidencia sobre el papel de los perros en la vida de los adultos mayores.
A version of this article originally appeared in English.
