No es una crisis de la mediana edad, es más como una mejora de mediana edad

Como muchas creencias populares de la psicología, la crisis de la mediana edad sigue siendo una a la que la gente se aferra a pesar de los intentos de los investigadores de demostrar que es un mito. Todo el mundo parece tener un pariente que ha pasado por esta supuesta metamorfosis de mediana edad. Es posible que tengas un tío favorito que hizo un cambio repentino en su carrera o que decidió dejar atrás a su familia para comenzar una nueva vida de soltero. "Oh", exclama todo el mundo, "Es solo su crisis de la mediana edad".

Parece casi imposible cambiar la narrativa sobre la crisis de la mediana edad (por ejemplo, Galambos et al., 2021). Puedes realizar una búsqueda en Google de la frase y encontrar cualquier cantidad de representaciones inexactas de su universalidad (p. ej., 4 Señales de una Crisis de la Mediana Edad), longitud (¿Cuánto Suele Durar Una Crisis De La Mediana Edad?), y progresión (¿Cuáles son las Seis Etapas de una Crisis de la Mediana Edad?). Estas columnas de consejos, aunque pretenden ser de ayuda, solo sirven para reforzar la noción errónea de que todos deberían esperar que su vida se vea sumida en un caos cuando el calendario registre cierta edad.

Dando una nueva mirada a los estados de ánimo de la mediana edad

Los últimos datos sobre el desarrollo emocional en la mediana edad provienen de un estudio a gran escala realizado por Sophie Hoehne y Daniel Zimprich (2024) de la Universidad de Ulm. Usando una medida conocida como escala de afecto positivo y negativo (PANAS), los investigadores alemanes encuestaron a más de 3,300 adultos de entre 18 y 99 años en un intento por identificar cambios en el bienestar a lo largo de los años adultos. Su punto de partida no fue con la idea de que la felicidad se derrumba en la mediana edad, sino exactamente lo contrario, que las personas se vuelven cada vez más gratificadas emocionalmente a medida que alcanzan sus últimos años.

¿Por qué las personas serían más felices a medida que avanzan en la edad adulta? Aquellos a favor de la curva de felicidad "en forma de U" (es decir, la crisis de la mediana edad) argumentan que se necesita una crisis para que las personas logren una verdadera realización. Tu tío, de acuerdo con esta lógica, solo podría alcanzar la felicidad cuando supere los 50 y 60 años si toma este desvío en el camino. Sin embargo, en cambio, Hoehne y Zimprich, como muchos investigadores de la personalidad a lo largo de la vida, sugieren que las personas atraviesan un proceso constante de selección de sus metas de manera que maximicen su felicidad.

Este proceso de crecimiento a lo largo de la edad adulta, como sostienen los investigadores de la U. Uhm, ocurre a medida que las personas priorizan objetivos específicos (alcanzables), cambian su perspectiva del tiempo y se vuelven más capaces de regular las emociones negativas. Aunque la vejez presenta muchos desafíos, también brinda a las personas la capacidad de concentrarse en lo que es importante para ellas mientras miran hacia el futuro.

Probando la dinámica positiva-negativa a lo largo de la vida

El estudio alemán, realizado como una investigación de psicología positiva a lo largo de la vida, incluyó los PANAS junto con medidas de educación y salud subjetiva (autoevaluada). Las PANAS en sí consisten en 10 adjetivos positivos y 10 negativos calificados en una escala del 1 (ligeramente o nada) al 5 (extremadamente). Puedes calificarte a ti mismo en cada uno de estos aquí:

Positivos:

1. Activo
2. Interesado
3. Emocionado
4. Fuerte
5. Inspirado
6. Orgulloso
7. Entusiasta
8. Alerta
9. Determinado
10. Atento

Negativos:

1. Angustiado
2. Molesto
3. Culpable
4. Asustado
5. Hostil
6. Irritable
7. Avergonzado
8. Nervioso
9. Agitado
10. Con miedo

Para comparar tus puntajes con los de la muestra, el promedio por ítem en la escala positiva fue de 3.5 (con la mayoría de las personas con puntajes entre 2.5 y 4.5) y aproximadamente 2.0 en la negativa (con la mayoría entre 1.3 y 2.8).

Como escala de salud mental, la PANAS tiene la ventaja de definir los estados de ánimo no solo como un rango de positivo a negativo, sino como dimensiones independientes. En otras palabras, solo porque estés "emocionado" no significa que no puedas estar "asustado" también. Este enfoque bidimensional del bienestar no solo es más realista que ver el bienestar a lo largo de una sola dimensión, sino que también permite evaluar el grado en que te sientes positivo, negativo, ambos o ninguno.

Los hallazgos fueron importantes tanto por lo que encontró el equipo de investigación como por lo que no encontró. El componente positivo de los PANAS, como habían predicho los autores, fue un aumento constante hacia arriba a lo largo de la edad adulta. Al mismo tiempo, hasta los 70 años aproximadamente, el afecto negativo dio un giro descendente. Sin embargo, las calificaciones subjetivas de salud desempeñaron un papel importante, ya que las personas que se calificaron a sí mismas con una calificación más baja en esta cualidad comenzaron a mostrar efectos negativos sobre el bienestar después de los 70 años.

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La intensidad de ambos tipos de afecto también disminuyó en los grupos de adultos mayores, lo que refuerza la idea de que las personas encuentran formas de autorregular sus emociones. Los máximos pueden no ser tan altos, pero tampoco lo son los mínimos.

Como es el caso de todas las investigaciones sobre el envejecimiento, los hallazgos podrían verse afectados por el hecho de que solo los sobrevivientes están disponibles para hacerse la prueba. Los individuos menos sanos psicológicamente pueden ya no haber estado vivos o quizás no estar dispuestos a hacerse la prueba. Sin embargo, el hecho es que no hubo evidencia de una caída en el bienestar en la mediana edad, como se esperaría si la crisis de la mediana edad hubiera ocurrido con estos participantes.

Dejando la crisis de la mediana edad en el espejo retrovisor

Como puedes ver en estos hallazgos, la vida solo mejora a medida que las personas atraviesan las décadas de la edad adulta, al menos en términos de estado de ánimo. Sin embargo, esto no significa que las personas no varíen en su grado de salud mental. Una de las principales preguntas del estudio fue averiguar si los PANAS serían estadísticamente adecuados para todos los grupos de edad, y esta pregunta se confirmó.

Volviendo a la cuestión de la crisis de la mediana edad, los autores concluyeron rotundamente que la mediana edad era, en lugar de ser una época de agitación, una de mayores oportunidades de crecimiento. En sus palabras, "la mediana edad es a menudo un momento en que las personas se vuelven más maduras e integradas, y donde pueden crecer a partir del éxito laboral y familiar, lo que lleva a sentimientos de satisfacción y una mejor salud mental".

También es importante incorporar los hallazgos sobre la salud subjetiva en este retrato alegre de la mediana edad. A todas las edades, pero particularmente en los últimos años, las personas que calificaron su salud como peor también mostraron un menor bienestar psicológico. A medida que envejeces, definitivamente no puedes controlar el calendario, pero puedes esforzarte por mejorar tu salud física.

Para resumir, el estudio alemán muestra que, una vez más, la crisis de la mediana edad desaparece cuando se coloca bajo el microscopio estadístico. Busca otros factores además de la edad para explicar tu bienestar, y el camino hacia la realización será mucho más alcanzable.