Mascotas ayudan a prevenir declive cognitivo por edad

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Ok, estás envejeciendo y tal vez estés comenzando a preocuparte por la posibilidad de que tus capacidades cognitivas y mentales disminuyan, lo que parece ser un resultado inevitable del envejecimiento. Según un informe científico publicado recientemente, es posible que se puedan prevenir estos deterioros cognitivos simplemente teniendo un perro o un gato como compañero de casa.

El envejecimiento y la disminución de la capacidad mental

La edad nos pasa factura a todos, tanto física como mentalmente. Está bien establecido que a medida que envejecemos nuestras facultades cognitivas se debilitan, nuestra memoria no es tan aguda y nuestra fluidez verbal y capacidad de procesamiento mental general disminuyen. Esto no sólo es importante como efecto personal en nuestras vidas individuales, sino que, dado que la gente vive más tiempo, también se está convirtiendo en una especie de crisis mundial. Se ha estimado que, a nivel mundial, el número de personas afectadas por demencia aumentó un 117 por ciento entre 1990 y 2016, principalmente debido al envejecimiento de la población.

Desafortunadamente, actualmente no se dispone de ninguna terapia eficaz para revertir con éxito el deterioro cognitivo o tratar la demencia. Sin embargo, estamos empezando a aprender cómo ciertos factores sociales y de estilo de vida se asocian e interactúan con estos efectos relacionados con la edad. Uno de ellos es la soledad.

El factor de la soledad

En las últimas décadas, la proporción de personas que viven solas ha aumentado. En 2021, la proporción de hogares unipersonales en el Reino Unido alcanzó el 29.4 por ciento; en Estados Unidos, la proporción fue del 28.5 por ciento.

Algunos análisis recientes han demostrado que los adultos mayores que viven solos tienen un mayor riesgo de desarrollar demencia, aunque se desconoce el motivo de este vínculo entre el deterioro cognitivo y la soledad.

Algunos otros estudios confirman que tener una mascota (especialmente perros y gatos) reduce significativamente los sentimientos de soledad en las personas. Entonces, ¿tiene sentido vincular estos dos hallazgos y sugerir que, tal vez porque reduce la soledad, tener una mascota también podría reducir el deterioro cognitivo relacionado con la edad?

El proyecto ELSA

Para probar la hipótesis de que tener una mascota puede estar relacionado con el estado cognitivo en la vejez, se necesita una muestra sustancial de personas mayores cuyas capacidades cognitivas hayan sido evaluadas durante varios años y cuyo estado de vida (ya sea solo o con otros, y con o sin mascotas). Afortunadamente, existe un proyecto en curso conocido como Estudio Longitudinal Inglés sobre el Envejecimiento (ELSA por sus siglas en inglés), un estudio en curso diseñado para medir la situación de las personas que viven en hogares privados en Inglaterra. Es un proyecto colaborativo dirigido por el University College London, la Universidad de Manchester y la Universidad de East Anglia. Desde que comenzó la recopilación de datos en 1998, ha medido a más de 19,000 participantes de 50 años o más.

La metodología implica evaluar a estas personas mayores cada dos años con cuestionarios y entrevistas con enfermeras. La entrevista con la enfermera implica mediciones de la función física y la recolección de muestras de sangre. El grupo de prueba en curso requiere la incorporación de nuevos participantes, ya que las personas ya inscritas en el estudio dejan de estar disponibles debido a su muerte u otros factores.

Lo más importante para nuestras preocupaciones es que en 2010 se agregaron algunas pruebas de funcionamiento cognitivo a las entrevistas con enfermeras y se incluyó una pregunta sobre la tenencia de mascotas en el cuestionario general.

Para los científicos, uno de los aspectos más maravillosos de este proyecto es que ELSA ha puesto sus datos a disposición de otros investigadores a nivel mundial. Esto ha dado lugar a que más de 1,300 publicaciones científicas de investigadores de todo el mundo utilicen este recurso.

Soledad, mascotas y el estatus cognitivo

Nuestro interés actual está en una publicación reciente de un grupo de investigadores encabezados por Yanzhi Li, en el Departamento de Estadísticas Médicas y Epidemiología de la Universidad Sun Yat-sen, Guangzhou, China. Estos científicos decidieron ver si tener una mascota tenía algún efecto sobre el estado cognitivo de las personas que envejecían. Eligieron una muestra de personas examinadas entre 2010 y 2011 y la compararon con una muestra cuyos resultados se recopilaron entre 2018 y 2019. Esto les dio 7,945 personas de 50 años o más que participaron en ambas recopilaciones de datos.

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Estaban disponibles dos medidas de capacidad cognitiva. La primera era una tarea de memoria verbal que tenía dos componentes: un recuerdo inmediato y diferido de una lista de palabras no relacionadas y una tarea de fluidez verbal que requería que los individuos enumeraran tantos nombres de animales como fuera posible en un minuto. Una puntuación compuesta de cognición verbal simplemente combinó todas estas medidas.

En primer lugar, el análisis de estos datos confirmó que las personas que viven solas tienden a mostrar un mayor deterioro de sus capacidades mentales. Las personas solitarias (sin mascotas) mostraron una mayor disminución en la memoria y la fluidez verbal en comparación con las que vivían con otras personas en su hogar.

Cuando analizamos el efecto de tener una mascota, los resultados son bastante sorprendentes. Para las personas que viven solas, si tienen una mascota, la disminución esperada de sus habilidades cognitivas se ralentiza significativamente. De hecho, sus puntuaciones se parecen a las de las personas que viven en hogares con otras personas. Aquellos individuos que viven en hogares de varias personas no muestran ningún beneficio particular por tener una mascota, presumiblemente porque vivir con otras personas ya reduce sus sentimientos de soledad, por lo que puede que no sea necesario tener una mascota.

Esto parece sugerir una conclusión interesante: los adultos mayores que viven solos tienen un alto riesgo de desarrollar demencia y otras formas de capacidad cognitiva reducida. Desafortunadamente, vivir solo es un estado que no se cambia fácilmente. Sin embargo, un amortiguador simple y relativamente económico contra el deterioro cognitivo podría ser la incorporación de un perro o un gato al hogar.

¿Qué tan grande es el efecto? Los autores de este informe afirman: “Estos hallazgos sugieren de manera preliminar que tener una mascota podría compensar por completo la asociación de vivir solo con tasas más rápidas de deterioro de la memoria y la fluidez verbal entre los adultos mayores”.

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