¿Los vegetarianos están más deprimidos?

Una relación poco clara entre la dieta vegetariana y la depresión

Existe una relación compleja entre nuestra salud mental y lo que comemos. Por un lado, determinadas dietas pueden aumentar el riesgo de desarrollar un trastorno mental. Por otro lado, sufrir un trastorno mental podría llevar a comer más o menos, o a consumir diferentes tipos de alimentos. Una asociación misteriosa en particular es la que existe entre la depresión y ser vegetariano. Si bien algunos estudios mostraron que los vegetarianos están más deprimidos que los carnívoros, otros mostraron exactamente lo contrario.

Un nuevo metanálisis sobre la dieta vegetariana y el humor depresivo

Para desentrañar este misterio, un equipo de investigación alemán (del que he formado parte) realizó un nuevo metanálisis sobre la dieta vegetariana y la depresión que ahora se ha publicado en la revista psicológica "Journal of Affective Disorders" (Ocklenburg y Borawski, 2021 ). Un metanálisis es una forma de análisis estadístico que integra los resultados de muchos estudios científicos diferentes. Tiene la ventaja de tener un tamaño de muestra más grande, aumentar el poder estadístico y hacer que sea menos probable que el análisis se vea afectado por las características de los estudios individuales. En el metanálisis, se incluyeron datos sobre puntuaciones individuales en cuestionarios de depresión de 13 estudios empíricos diferentes que compararon a vegetarianos y no vegetarianos. En general, se incluyeron en el análisis datos de 49,889 participantes (8,057 vegetarianos y 41,832 no vegetarianos), lo que lo convierte en un análisis grande y estadísticamente sólido.

¿Cuáles fueron los resultados del estudio?

El metanálisis reveló una diferencia estadísticamente significativa entre vegetarianos y no vegetarianos, y los vegetarianos mostraron puntuaciones de depresión más altas que los no vegetarianos. Por lo tanto, los vegetarianos en promedio mostraron un estado de ánimo más deprimido que los carnívoros. La correlación no es causal y, a partir de la asociación observada en el metanálisis, no es posible determinar si el estado de ánimo depresivo conduce a una mayor probabilidad de volverse vegetariano o si ser vegetariano aumenta las posibilidades de experimentar episodios depresivos.

Sin embargo, los resultados de un estudio longitudinal previo sobre la dieta vegetariana y la depresión, la ansiedad y los trastornos somatomorfos sugieren que el estado de ánimo depresivo puede ser lo primero (Michalak et al., 2012). En este estudio, se demostró que muchas personas comenzaron a seguir una dieta vegetariana después de recibir un diagnóstico de trastorno mental, y no al revés. Por lo tanto, una dieta vegetariana no conduce a la depresión. En cambio, algunas personas tienden a volverse vegetarianas después de desarrollar problemas de salud mental. Michalak y colaboradores (2012) sugirieron tres posibles razones para este comportamiento:

1. Las personas con problemas de salud mental pueden cambiar su dieta para influir positivamente en su salud mental mediante un estilo de vida más saludable.
2. Las personas con problemas de salud mental pueden ser más sensibles al sufrimiento de otros seres, incluidos los animales. Esta mayor empatía por el sufrimiento de los animales puede hacer que dejen de comer carne.
3. Las personas con problemas de salud mental pueden estar más ansiosas por su salud, lo que las lleva a una dieta vegetariana que a menudo se percibe como más saludable que comer carne.