Los efectos de la cannabis en la visión

Fuente: Darren Shen/Unsplash

Es una noche completamente oscura en Jamaica y el Dr. Manley West va a pescar. Acompaña a los pescadores locales mientras navegan por un arrecife traicionero en su camino a los caladeros. Farmacólogo formado en algunos de los mejores institutos médicos del mundo, West siempre ha sentido curiosidad por el valor medicinal del cannabis, cuyo uso está muy extendido en su Jamaica natal. Los pescadores no tienen brújula ni luces. Pero están fuertemente fortificados con cannabis. West espera que el barco encalle en cualquier momento. Sin embargo, el viaje transcurre sin problemas. Por la mañana, al evaluar los estrechos pasajes a través del arrecife, West se convence de que el cannabis ayudó a los pescadores a ver en la oscuridad. Señala que los pescadores esperaron media hora después de ingerir cannabis antes de zarpar, un retraso que se corresponde con el efecto máximo del cannabis en el comportamiento.

¿Estaba en lo cierto West?

Nueva data sobre la visión y el cannabis

La idea de Manley West se describió en un artículo de 1991 que escribió en Nature, pero no presentó medidas para respaldarla. Treinta años después, un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Granada en España evaluó la visión de los participantes en una batería de siete pruebas de visión estándar después de fumar cannabis. No encontraron mejora de la visión nocturna, ni de otras habilidades visuales, como la percepción de profundidad. De hecho, los investigadores de Granada descubrieron que el cannabis conducía a déficits de visión bastante consistentes. Sin embargo, los déficits aparentemente causados ​​por el cannabis son leves. La cannabis no mejora la visión, pero tampoco impone un velo diáfano sobre nuestros ojos.

El estudio de Granada involucró a 31 adultos que fueron evaluados una vez sin cannabis y otra vez 20 minutos después de fumar un porro. El orden de estas dos pruebas se cambió para la mitad de los participantes para reducir los efectos de la práctica, lo que podría confundir los resultados. (La mayoría de las personas mejoran en este tipo de pruebas y se espera que lo hagan mejor la segunda vez, ya sea que ingieran cannabis en ese momento o no).

Primero, midieron la agudeza visual de los participantes con una tabla optométrica estándar, donde la tarea es identificar letras cada vez más pequeñas. Tanto cuando fumaban cannabis como cuando no lo hacían, los participantes mostraron lo que se consideraría ligeramente mejor que la agudeza normal según esta medida. Por un pequeño margen, la condición de cannabis condujo a una peor agudeza visual que la condición de no fumador, aunque este nivel de rendimiento aún sería más que suficiente para pasar un examen de la vista en el DMV.

Luego, probaron la sensibilidad al contraste, o la capacidad de detectar patrones con diferentes niveles de contraste entre la oscuridad y la luz. Los participantes tenían que juzgar la orientación de las rayas tenues a medida que variaba el ancho de las rayas. Para la mayoría de los anchos de franja, no hubo diferencia entre la condición de cannabis y la condición sin cannabis. Solo cuando las rayas eran muy anchas y, curiosamente, en un ancho pequeño en particular, el rendimiento era peor en la condición de cannabis. Incluso estas pequeñas diferencias me parecen sospechosas: una o ambas deficiencias podrían ser espurias debido al bajo tamaño de la muestra. Se sabe que algunas afecciones, como la esquizofrenia, causan deficiencias en la detección de franjas más anchas, mientras que otras afecciones, como las cataratas, provocan deficiencias en el ancho de la franja. Pero no se conocen mecanismos que conduzcan a déficits tanto de franjas anchas como de un ancho extraño de franjas estrechas.

Dado que las medidas básicas de agudeza y sensibilidad al contraste son poco o nada diferentes después de fumar cannabis, podemos decir que la visión espacial básica está esencialmente intacta. Sin embargo, se observaron diferencias para algunas funciones visuales especializadas.

Los investigadores probaron la estereoagudeza utilizando el tipo de prueba que se administraría para detectar ambliopía, que es la afección causada por el estrabismo (tener “ojos cruzados”). En la ambliopía, el cerebro ignora las entradas visuales de un ojo, ya que no se pueden alinear o registrar con las entradas del otro ojo, por lo que efectivamente ve con un solo ojo. Esto hace que sea difícil sentir la plenitud de 3D. La tarea en una prueba de estereoagudeza es identificar puntos que parecen tener una forma tridimensional mientras se usan anteojos como los que se encuentran en las salas de cine en 3D. Después de fumar cannabis, los participantes fueron significativamente peores en esta tarea, aunque la diferencia fue pequeña. La degradación de la visión estereoscópica sería mucho menor que la que resultaría al cerrar un ojo.

Otra habilidad visual evaluada fue la acomodación, o la capacidad de cambiar la forma de su lente para enfocar objetos cercanos o lejanos. Esto es como girar la rueda de enfoque de un par de binoculares, que mueve los elementos de la lente más cerca o más lejos de la retina. (De hecho, así es como se acomodan los ojos de los tiburones, aunque los nuestros funcionan cambiando la curvatura de la lente). De nuevo, resultó que el cannabis degradaba la acomodación, pero una vez más la diferencia era pequeña. Es concebible que el cannabis haga que los objetos cercanos se vean un poco más borrosos y haga que los juicios sobre la distancia a los objetos cercanos sean menos precisos.

Los investigadores también probaron la susceptibilidad al deslumbramiento del tipo que podría experimentar mientras conduce de noche. Cuando está oscuro, las luces brillantes pueden oscurecer los objetos más oscuros, incluso si no está mirando directamente a la fuente de luz. Esto tiene que ver en gran medida con los fluidos dentro y alrededor del globo ocular que dispersan la luz entrante y la envían en muchas direcciones. Los investigadores de Granada encontraron que este tipo de deslumbramiento era ligeramente peor después del cannabis, pero una segunda prueba que involucraba deslumbramiento casi no mostró diferencia entre las dos condiciones.

En condiciones de mucha oscuridad, cuando la pupila normalmente estaría más abierta para dejar entrar la pequeña cantidad de luz disponible, la condición del cannabis hizo que las pupilas de las personas permanecieran un poco más contraídas. La diferencia era de una centésima de pulgada en el diámetro de la pupila. Contrariamente a la idea de Manley West, todo esto posiblemente podría contribuir a una peor visión nocturna debido al cannabis.

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El significado de todo esto

Cuando usamos la visión, por lo general no estamos usando solo una de las habilidades visuales probadas; las estamos combinando. Dado que hubo disminuciones en el rendimiento en la mayoría de las métricas, es razonable concluir que existen déficits de visión reales, aunque pequeños, en el mundo real debido al cannabis. Este sería especialmente el caso de situaciones como conducir de noche, que ya es una tarea de percepción desafiante. Sin embargo, debido a que los participantes en este estudio fumaron una cantidad de su elección, lo que significa que la dosis varió, es difícil traducir estos hallazgos en recomendaciones prácticas.

Debe enfatizarse que este estudio no probó la percepción del movimiento o del color, y mucho menos la atención, la memoria o el tiempo de reacción, que se sabe que se ven afectados por el cannabis. Las deficiencias en estas funciones perceptivas tienen un efecto sustancial, que empequeñecería cualquier pequeña disminución en la visión nocturna.

Pero del mismo modo, creo que es sensato concluir que los cambios relacionados con el cannabis en cosas como la atención no se deben a una visión alterada a nivel del ojo y la retina. Es decir, los cambios en la atención y otras funciones no son efectos colaterales de los cambios en el ojo. La percepción es una construcción que depende tanto de la atención, la memoria y otros procesos internos de la corteza cerebral como de la información del ojo. Son los efectos complejos y no bien entendidos del cannabis en las redes neuronales de nuestra corteza los que alteran nuestra percepción y conciencia.