Los animales favoritos de los psicólogos comparativos

Como sugiere el nombre, la principal preocupación de la psicología comparada es comparar las habilidades cognitivas de varias especies animales con las de los humanos. Pero, ¿cómo elegimos nuestros temas? ¿Por qué en este post hablaré más de primates, perros y cuervos que, digamos, de osos, leopardos y tortugas?

La cognición es adaptativa

La razón por la que elegimos ciertos animales para estudiar no es que los amemos, aunque a menudo lo hacemos. Por supuesto, hay razones científicas que hacen que estas especies sean sujetos tan importantes. Elegimos a nuestros sujetos en función de las habilidades cognitivas, que los biólogos remontándose hasta Darwin sabían que eran adaptaciones. Esto implica que estas habilidades están sujetas a las leyes de la evolución, con ciertas presiones de selección que favorecen el desarrollo de ciertas habilidades (Bräuer et al., 2020). Esta respuesta adaptativa evolutiva se aplica tanto a la capacidad de volar como a la capacidad cognitiva de planificar el futuro.

Grupos sociales complejos

Fuente: MPI SHH, utilizada con permiso

Debido a que las situaciones sociales ejercen presión sobre las habilidades cognitivas, los animales sociales son especialmente interesantes para los psicólogos comparativos. Imagina animales que viven en un grupo social complejo con miembros que tienen varias relaciones diferentes. Los miembros de dicho grupo deben saber quién está relacionado con quién para formar alianzas y navegar conflictos. Uno podría presionar a los miembros de bajo rango del grupo, pero solo si sabe con quién está relacionado el miembro de bajo rango. Sería ventajoso asegurarse de que la hembra alfa no esté cerca si quiere molestar a su hija.

En ambientes sociales complejos, la selección natural favorece a aquellos individuos con la habilidad de manejar situaciones sociales con flexibilidad. Y reaccionar con flexibilidad es, de hecho, un aspecto típico de la cognición. Es por eso que los estudios con especies solitarias, como osos y leopardos, son menos comunes que los estudios con animales sociales. La sociabilidad ha llevado a la evolución de los rasgos cognitivos que son de gran ayuda para los psicólogos comparativos.

Simios, perros y cuervos

Y, por supuesto, nos gusta probar primates, en particular grandes simios. Como nuestros parientes vivos más cercanos, no son tan diferentes de nosotros, incluso en sus habilidades cognitivas. Los chimpancés pueden producir herramientas, comprender relaciones causales, planificar para el futuro, hacer estadísticas y evaluar las intenciones y perspectivas de los demás.

Los perros son otro tema favorito de los psicólogos comparativos. Por supuesto, esto no se debe a que los perros estén estrechamente relacionados con nosotros. Es por el nicho ecológico en el que han estado viviendo durante unos 30,000 años. Para sobrevivir en este nicho, es decir, en el entorno humano, los perros han desarrollado algunas habilidades únicas. Los perros, por ejemplo, superan a los simios en algunas tareas, especialmente cuando se trata de comunicarse con los humanos.

En biología, el proceso que explica estas habilidades en los perros se llama evolución convergente: comportamientos y habilidades análogos han evolucionado independientemente en perros y humanos porque ambos se enfrentaron a presiones de selección similares. Esto puede sonar como un concepto difícil, pero es muy similar al desarrollo de las alas. Las aves y los insectos han desarrollado alas para conquistar el nicho del espacio aéreo. Sin embargo, aunque la función de las alas es la misma en aves e insectos, sus orígenes y estructuras son diferentes. Las alas de las aves evolucionaron a partir de la remodelación de sus extremidades anteriores (Prum, 1999). Las alas de los insectos, en cambio, evolucionaron a partir de protuberancias de la piel (La Greca, 1980). Diferentes adaptaciones conducen a la misma habilidad única: volar.

De manera similar, los humanos y los perros también viven en el mismo nicho ecológico y han desarrollado habilidades similares en algunas áreas. Pero esto no significa que los perros tengan la mente de los humanos, como suponen algunos dueños de perros. Los estudios han demostrado que a veces solo parece que los perros y los humanos se comportan de manera similar; de hecho, los perros a veces hacen las mismas cosas por diferentes razones.

Otra especie que realmente interesa a los psicólogos comparativos son los cuervos, como describí en mi último post. Obviamente, los cuervos no están estrechamente relacionados con nosotros y no han vivido con nosotros durante los últimos 30,000 años. Pero otro factor común los conecta con los perros, los simios y nosotros: viven en grupos sociales complejos. Además, parece que al menos algunos de ellos viven en ambientes hostiles donde les resulta difícil acceder a los alimentos, lo que los obliga a desarrollar algunas habilidades cognitivas que les ayudarían a sobrevivir.

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Los cuervos también proporcionan otro ejemplo práctico de evolución convergente. En los humanos, apenas estamos comenzando a comprender cómo funciona el cerebro. Pero una cosa es bastante segura: nuestras complejas habilidades cognitivas tienen su origen en la neocorteza, una enorme región del cerebro humano. Entonces, asumiríamos que este también es el caso de los animales con habilidades cognitivas sofisticadas. Pero los cuervos simplemente no tienen una neocorteza, por lo que han desarrollado lo que un famoso artículo describió como "cognición sin corteza" (Güntürkün & Bugnyar, 2016).

Una vez más, los pájaros lo hicieron a su manera. Desarrollaron alas, pero diferentes a las de los insectos. Y desarrollaron habilidades cognitivas, pero usando una estructura cerebral diferente a la de los humanos.

Entonces, aunque los psicólogos cognitivos aman a los animales que estudiamos, no elegimos sujetos por su "adorabilidad". Los elegimos en función de los rasgos cognitivos que exhiben, ya sea que se hayan desarrollado a través de milenios de cooperación con humanos, una historia genética que compartimos o por las presiones de la interacción social.