¿Los ambientes urbanos nos agotan más que los naturales?

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Si alguna vez has encontrado que tus pensamientos están más claros o tu estado de ánimo un poco más alegre después de pasar tiempo en la naturaleza, ya sabes lo que nos dicen décadas de investigación: la naturaleza no solo es buena para nuestra salud emocional, también puede mejorar el rendimiento cognitivo.

Varios estudios sugieren que los entornos urbanos son simplemente más exigentes mentalmente que los naturales; los investigadores creen que esto es en parte porque los entornos urbanos a menudo nos bombardean con imágenes, sonidos y olores que nos llaman la atención y nos sobrecargan sensorialmente. (Esto ayuda a explicar por qué las personas tienden a exhibir signos de fatiga mental y física más fácilmente cuando caminan en entornos urbanos que en entornos naturales o cuando ven imágenes de escenas urbanas o naturales). Pero un estudio reciente de Daria Burtan y sus colegas de la Universidad de Bristol desafía la noción de que los entornos urbanos son inherentemente más agotadores que los naturales. De acuerdo con los hallazgos de Burtan, cuán agotados nos sentimos por nuestro entorno tiene menos que ver con si están hechos por el hombre y más con cuánto nos gusta el lugar donde estamos o lo que estamos mirando.

Lo que involucró el estudio

Burtan y sus colegas investigadores buscaron investigar si las escenas urbanas realmente se percibirían como más agotadoras que las escenas naturales si esas escenas urbanas fueran tan estéticamente agradables e interesantes como las naturales. Reclutaron a 50 participantes (la gran mayoría, mujeres de 20 años) para caminar hacia 50 imágenes de escenas urbanas y 50 imágenes de escenas naturales que se exhibieron en orden aleatorio y se proyectaron en una pared a 15 metros de un extremo de un laboratorio. Todas las imágenes habían sido calificadas 7/7 por su agrado de antemano por un grupo independiente. A algunos participantes se les pidió que memorizaran las imágenes presentadas mientras caminaban. A otros se les pidió que calificaran lo incómodo que era mirar las imágenes.

Cada participante también estaba equipado con sensores que rastreaban su ritmo al caminar y la longitud de los pasos, lo que proporcionaba un indicador de la carga mental. Se ha demostrado en otros estudios que esta “cinemática de la marcha” refleja la carga cognitiva —cuán cansado es algo para nuestras facultades de atención y memoria— con una velocidad disminuida y una mayor variabilidad en la marcha que refleja una mayor carga cognitiva.

Investigaciones anteriores (también de Burtan y sus colegas) encontraron que los participantes caminaban más lento y daban pasos más largos cuando caminaban hacia imágenes de entornos urbanos en comparación con los naturales. Pero esta vez, su equipo descubrió que siempre que las imágenes coincidieran en términos de simpatía (ambas calificadas con un 7/7), no produjeron diferencias significativas en la velocidad al caminar o la longitud de los pasos entre los participantes. También encontraron, como era de esperar, que cuanto más incómodos visualmente los participantes experimentaban una imagen (independientemente de su urbanidad o naturalidad), más lentamente caminaban hacia ella.

“Por tanto, parece que las diferencias en la carga cognitiva provocadas por la exposición a imágenes urbanas en oposición a las naturales observadas en estudios anteriores no surgen cuando las imágenes se controlan por sus puntuaciones de gusto definidas por la población; presentando pares de imágenes en las que las respectivas imágenes de la naturaleza y las urbanas tenían una puntuación de calificación estética similar”, Burtan et al. escribieron en una edición reciente de PLoS ONE. "Esta observación está en línea con las ideas de que cuanto más le gusta a uno el entorno en el que se encuentra, menos exigente cognitivamente es".

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Curiosamente, el equipo de Burtan también descubrió que los participantes a los que se les pidió que recordaran las imágenes hacia las que caminaban tenían más probabilidades de recordar las imágenes urbanas que las naturales. Esto parecería contradecir la gran cantidad de investigaciones que sugieren que los entornos naturales son menos agotadores y más reconstituyentes para nuestro cerebro, lo que les permite recordar más y mejorar la atención. Pero Burtan et al. sugieren que la relativa falta de memoria para escenas naturales en comparación con las urbanas entre sus participantes podría ser el resultado de escenas urbanas que requieren más recursos de procesamiento cognitivo que las escenas naturales, por lo que causan una impresión más fuerte en el cerebro, ya que una cantidad de estrés leve a moderado (que carga cognitiva puede sentirse como para el cerebro) en realidad puede mejorar la formación de la memoria.

Lo que esto significa para nosotros

Si nuestro nivel de fatiga mental se basa más en la estética de nuestro entorno que en la vegetación, es posible que no tengamos que correr a un parque o bosque para recargar energías después de todo. Siempre que podamos llegar a un entorno que nos parezca visualmente atractivo, es posible que aún podamos obtener ese refresco mental tan necesario en medio de días de trabajo largos y estresantes o períodos de tiempo desafiantes en nuestras vidas.

Es importante recordar que la naturaleza ofrece beneficios que los entornos más pavimentados y sin árboles no ofrecen. Entre ellos: Se ha demostrado que los compuestos emitidos por las plantas mejoran nuestro funcionamiento inmunológico. Pero si tienes una capacidad limitada para acceder a la naturaleza, dirígete a un vecindario cercano a tu oficina u hogar (o, más simplemente: busca una habitación) que consideres estéticamente agradable y observa cuánto mejor te sientes. También puedes considerar la posibilidad de ver imágenes que te resulten estéticamente agradables en general, como arte que atraiga tus sentidos o imágenes lindas de animales, que se ha demostrado que reducen el estrés y ayudan a calmarnos, dejándonos más restaurados y recargados para lo que sea que la vida nos traiga.