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¡Si la ira te ayuda a sentirte en control, no hay duda de porqué no puedes controlar tu ira!
El encabezado anterior (que, de forma medio seria, he contemplado enviar a varios diccionarios) resume acertadamente mi experiencia profesional trabajando con esta emoción muy problemática. En los últimos 20 años, he impartido más de cien clases y talleres sobre el manejo de la ira y he realizado muchas presentaciones profesionales sobre el tema.
Cuando me interesé por primera vez en explorar esta emoción típicamente destructiva, la literatura clínica dedicada a ella era curiosamente escasa. Pero los tiempos han cambiado drásticamente desde entonces. Con la creciente ocurrencia de fenómenos tales como la rabia en la carretera, los tiroteos en auto, las escuelas secundarias y las oficinas de correos, en resumen, con la prevalencia de la violencia en los Estados Unidos hoy en día, la atención prestada a la ira fuera de control puede que nunca haya sido mayor. Probablemente han surgido no menos de 50 libros sobre la ira, orientados hacia el individuo promedio en los últimos 15 años más o menos. Y en 1995 un libro que debía haber salido mucho antes, orientado a los profesionales, titulado Trastornos de la ira: definición, diagnóstico y tratamiento (ed. Howard Kassinove), finalmente propuso un conjunto integral de categorías de diagnóstico para tratar la ira como un síndrome clínico, en lugar de una emoción vinculada a otros trastornos mentales.
Como psicólogo, sin embargo, lo que he aprendido sobre la ira ha venido tanto de mis esfuerzos como terapeuta para comprender mejor su dinámica en mis clientes como de examinar los diversos escritos enfocados en ella. En los párrafos siguientes, trataré de resaltar algunas de las ideas que he obtenido al tratar de dar un sentido coherente a los comportamientos autodestructivos que he visto en decenas de casos desafiantes.
La ira como la defensa olvidada de Freud
Si para Freud todos los mecanismos de defensa existen para proteger a la personalidad de un ataque intolerable de ansiedad cuando el ego está bajo asedio, es extraño que nunca haya considerado la ira como algo que sirviera a esta función psicológica fundamental. Pero considerar una emoción humana esencial como diseñada principalmente para proteger a un individuo de otra emoción mucho más angustiosa, no es una línea de razonamiento que podría haberse esperado que siguiera Freud. Aún así, en mi experiencia clínica, la ira casi nunca es una emoción primaria, ya que incluso cuando la ira parece una reacción instantánea a la provocación, siempre hay algún otro sentimiento que le dio lugar. Y este sentimiento particular es precisamente el que la ira ha ideado camuflar o controlar.
El ejemplo más simple de mi descenso poco ortodoxo de la ira al estado secundario "reactivo", podría relacionarse con la situación universalmente frustrante de que alguien se te meta mientras conduces. Prácticamente a todos los que les he preguntado han respondido enfáticamente que su reacción inmediata a tal evento es la ira. Pero cuando pregunto más sobre qué implica "que alguien se te meta" típicamente, a saber, la amenaza real de un accidente, se dan cuenta de que en la fracción de segundo antes de actuar con éxito para evitar una colisión, su emoción ciertamente debe haber sido de aprensión o miedo. Pasar del mayor nivel de excitación del miedo hasta la ira igualmente intensa, ocurre con una velocidad tan impresionante que casi nadie puede recordar ese destello de inquietud que precede a la ira, o incluso la rabia. (Y la rabia en sí misma parece principalmente una forma de ira más potente o desesperada creada para defenderse de una amenaza aún más grave para el ego o el sentido de seguridad personal, ya sea que esa amenaza sea mental, emocional o física).
La dinámica interna representada en esta ilustración es la misma con toda una serie de emociones que, tan pronto como comienzan a salir a la superficie, pueden enmascararse, silenciarse o adelantarse efectivamente a través de la aparición de la ira secundaria. Y al igual que otras defensas obstaculizan el afrontamiento psicológico saludable (ocultando la realidad subyacente de la ansiedad que necesita ser tratada), también la ira desmiente la fragilidad del ego que debe depender de ella para protegerse y apoyarse.
La ira como una forma neuroquímica de autocalmante
Con muy pocas excepciones, las personas enojadas con las que he trabajado han sufrido importantes déficits de autoimagen. Muchos han tenido bastante éxito en sus carreras, pero mucho menos en sus relaciones, donde abundan los disparadores de ira. Sin embargo, independientemente de sus logros profesionales, casi todos ellos han sido afectados por una programación de "no soy lo suficientemente bueno" (y algunos con un guion adicional "soy un fraude").
En el excelente libro de Steven Stosny Tratando el Abuso del Apego (1995), que delinea un modelo integral para tratar terapéuticamente la violencia física y emocional en relaciones cercanas, el autor ofrece una explicación química de cómo la ira, al menos en este momento, puede actuar como una especie de "bálsamo psicológico". Una de las hormonas que el cerebro secreta durante la excitación de la ira es la norepinefrina, experimentada por el organismo como analgésico.
En efecto, si los individuos se enfrentan al dolor físico o psicológico (o la amenaza de tal dolor), la activación interna de la respuesta de ira precipitará la liberación de un químico expresamente diseñado para adormecerlo. Es por eso que he visto durante mucho tiempo la ira como un arma de doble filo: terriblemente perjudicial para las relaciones, pero no obstante crucial para permitir que muchas personas vulnerables sobrevivan emocionalmente en ellas.
Como lo describe Stosny, la ira sintomática cubre el dolor de nuestras "heridas núcleo". Estas emociones angustiosas clave incluyen sentirse ignorado, sin importancia, acusado, culpable, poco digno de confianza, devaluado, rechazado, impotente, no amado, o incluso no apto para el contacto humano (cf. John Bradshaw "identidad basada en la vergüenza"). Por lo tanto, es razonable que si la autoelicitación de la ira puede defenderse con éxito de tales sentimientos hirientes o insoportables, uno eventualmente podría volverse dependiente de la emoción hasta el punto de la adicción. El concepto psicológico de autocalmante es incuestionablemente relevante aquí. Porque todos necesitamos encontrar formas de reconfortarnos o tranquilizarnos cuando nuestra autoestima está en peligro, ya sea a través de críticas, descartes o cualquier otro estímulo externo que se sienta invalidante y así reviva viejas dudas. Si estamos sanos psicológicamente, entonces tenemos los recursos internos para autovalidarnos: admitir posibles insuficiencias sin experimentar una culpa o vergüenza intolerables. Pero si, en el fondo, todavía nos sentimos mal por lo que somos, nuestro deficiente sentido de nosotros mismos simplemente no será capaz de resistir tales amenazas externas.
¿El remedio en este caso? Por paradójico que parezca, la ira, aunque destruya cualquier verdadera paz mental o sensación de bienestar, puede ayudarnos a calmarnos. Porque nuestra ira sirve potencialmente para invalidar a quien o lo que sea que nos haya llevado a sentirnos invalidados. Al descartar rotundamente la legitimidad de la amenazadora fuerza externa, proclamamos con justicia la superioridad de nuestro propio punto de vista. Por lo tanto, se restaura nuestra necesidad crítica de seguridad emocional / mental.
Aunque apenas nos quedamos en un estado de armonía interna, y en realidad podamos estar experimentando una agitación sustancial, nuestra ira defensiva todavía nos permite alcanzar un cierto consuelo. Después de todo, no estamos defectuosos, ni somos malos, ni egoístas, ni desconsiderados; es nuestro cónyuge, nuestro hijo, nuestro vecino, nuestro compañero de trabajo. Por supuesto, esta reacción desesperada puede ser autocalmante como último recurso, pero no obstante, es una especie de autocalmante. En resumen, si no podemos consolarnos a nosotros mismos a través de la autovalidación, tendremos que hacerlo a través de la invalidación de otros. Y las personas que sufren de depresión crónica por lo general no han aprendido cómo hacer uso de esta potente defensa de autoderrota en última instancia.
La ira como el camino bajo hacia el autoempoderamiento
Si la ira puede ayudarnos a automedicarnos contra todo tipo de dolor psicológico, es igualmente eficaz para ayudar a evitar los sentimientos exasperantes de impotencia. Y aquí nuevamente, el relato hormonal de Stosny sobre la excitación de la ira es sugerente. Nuestro cerebro no solo secreta la norepinefrina analgésica cuando nos provocan, sino que también produce la hormona epinefrina similar a la anfetamina, que nos permite experimentar una oleada de energía en todo nuestro cuerpo, la adrenalina que muchos de mis clientes han reportado sentir durante un repentino ataque de ira.
¡Qué irónicamente "adaptativa es"!—y seductora también. Una persona o situación de alguna manera nos hace sentir derrotados o impotentes, y transformar reactivamente estos sentimientos de indefensión en ira instantáneamente nos proporciona una mayor sensación de control. Como sugiere el título de este artículo, si la ira puede hacernos sentir poderosos, si es el "elixir mágico" que aparentemente es capaz de abordar nuestras dudas más profundas sobre nosotros mismos, no es de extrañar que pueda terminar controlándonos. En cierto sentido, es una droga tanto como el alcohol o la cocaína. Y es mi firme creencia de que muchos, muchos millones de personas en todo el mundo son adictas a la ira debido a sus aspectos ilusorios de empoderamiento.
Aunque casi nadie aprecia sus inclinaciones hacia la ira como estrategias de afrontamiento calculadas para desarmar, denigrar o intimidar al "enemigo", estoy convencido de que la ira se emplea universalmente para reforzar un sentido disminuido del poder personal. Contrariamente a sentirse débil o fuera de control, la experiencia de la ira puede fomentar una sensación de invulnerabilidad, incluso invencibilidad. La película Toro Salvaje, que dramatiza la vida del premiado luchador Jake LaMotta, es posiblemente uno de los ejemplos más convincentes de cómo la ira puede fortalecer físicamente a un individuo, compensando poderosamente varios déficits personales (particularmente en el ámbito de las relaciones).
La ira como una forma "segura" de apego en relaciones íntimas (leer, vulnerables)
Para concluir esta pieza, me gustaría explorar brevemente, también paradójicamente, la función de la ira para garantizar la seguridad en relaciones cercanas mediante la regulación de la distancia. Es lógico que si los cuidadores de un niño se mostraron angustiosamente insensibles o poco confiables, es probable que el "niño adulto" sea tímido o defensivamente cultive un cierto desapego emocional, en las relaciones íntimas. Si bien esas personas pueden anhelar desesperadamente el vínculo del apego seguro que los eludió en la infancia, serán cautelosos de expresar abiertamente tales necesidades y deseos. Hacerlo con una pareja que podría responderles negativamente podría reabrir heridas antiguas.
El temor primordial de estos individuos es que si bajan la guardia y se muestran verdaderamente vulnerables, revelando libremente lo que en su corazón todavía duele, una respuesta de desaprobación o rechazo de su pareja podría llevarlos, casi literalmente, a sangrar hasta la muerte. Y así (será en última instancia, contraproducente) el papel protector de la ira en la no divulgación y el distanciamiento puede sentirse no solamente necesario, sino absolutamente esencial.
Repetidamente, he escuchado a los cónyuges quejarse de que cuando su relación parecía ir mejor de lo habitual, su pareja, aparentemente comenzaba a experimentar cierta inquietud por "acercarse demasiado para obtener consuelo", y con poca o ninguna provocación, pelearía. Psicológicamente heridos por la insensibilidad de los padres, el desprecio o, peor aún, su profunda desconfianza de las conexiones íntimas los obligaría a desengancharse a través de la ira de autoprotección.
Contrariamente, la ira también tiene el efecto de alejar a la otra persona, de conseguir que se retire. En mis clases sobre la ira, muchas veces he sugerido que si quieres mucho espacio en tu vida, solo sé una persona muy enojada... y tendrás todo el espacio que podrías desear siempre. Después de todo, si realmente no ha habido ningún precedente en nuestra vida para la intimidad relacional, acercarse realmente a otro, o hacer que otro se acerque realmente a nosotros, puede comenzar a sentirse peligroso para nuestro equilibrio emocional, desencadenando así una reacción de enojo autoaislante.
Sin embargo, sentirse demasiado desapegado de nuestra pareja también puede revivificar viejas heridas y temores de apego, por lo que a veces el baile cambia y el distanciador se convierte en el perseguidor. El punto principal aquí es que la ira, aunque de forma, inconsciente, se puede emplear en una variedad de maneras para regular la vulnerabilidad en las relaciones comprometidas. No solo se puede usar para desengancharse del otro cuando la cercanía solicitada comienza a crear ansiedad, sino que también puede, irónicamente, ser una táctica para involucrar al otro, pero a una distancia segura. Para corromper a Descartes, la suposición aquí podría ser: "Peleamos, por lo tanto existimos [como pareja]."
Si nuestro vínculo de apego con nuestros cuidadores originales fue débil o inseguro, es razonable que una de las formas menos peligrosas de "apegarse" al otro sea a través de la ira moderadora de la distancia que ayudó a controlar nuestro sentido de riesgo sobre tales lazos. Incómodos con acercarnos demasiado, pero aprensivos acerca de una ruptura total en nuestro apego, ser fácilmente provocados por nuestra pareja puede convertirse en la única solución viable a nuestro dilema, por más disfuncional e insatisfactoria que pudiera ser esta solución.
Para concluir, al idear un tratamiento apropiado para los problemas de ira de un cliente, lo que he aprendido a preguntarme no es simplemente: "¿Qué habilidades de control de ira necesita aprender esta persona?" sino más bien, "¿Qué está habilitando, protegiendo o siendo síntoma la ira de esta persona?" Porque si existe una emoción en la punta del iceberg, seguramente es la ira, la sensación que puede ocultar mucho por debajo de ella, es la que mejor se ajusta para el papel.
A version of this article originally appeared in English.
