La nostalgia puede ayudarte a lidiar con las desilusiones

Para muchos de nosotros, comienza con Santa Claus. Pasamos una parte de nuestra infancia creyendo que una noche al año, un elfo viejo y alegre baja por nuestra chimenea y distribuye generosamente juguetes y golosinas alrededor de nuestro árbol de Navidad. Y luego, un día triste e inevitable, descubrimos la verdad. Ya sea el resultado de una conversación con un niño sabio en la escuela o el descubrimiento casual de juguetes nuevos en un armario que rara vez se usa, nuestra querida creencia en Santa se evapora en un instante bajo el duro y frío resplandor de la realidad cotidiana, y como resultado, el mundo es para siempre un lugar menos mágico.

Fuente: S. Hermann & F. Richter/Pixabay

Más triste pero más sabio

Ya sea que el catalizador sea Santa Claus o algún otro ideal de la infancia, llega un momento en la vida de cada persona en el que descubrimos que alguna creencia apreciada que siempre hemos tenido no es cierta, y después de este primer descubrimiento hay una larga serie de otros descubrimientos similares cuyo efecto acumulativo es convencernos de que el mundo no es un lugar tan grandioso como pensábamos. En una palabra, nos desilusionamos.

En la medida en que nuestras ilusiones infantiles sean falsas o defectuosas de alguna manera, cierto grado de desilusión es una parte inevitable y necesaria del crecimiento. Después de todo, no sería emocionalmente saludable (sin mencionar socialmente ventajoso) seguir creyendo en Santa Claus hasta la adolescencia y los 20 años. El desafío, por supuesto, es abandonar o al menos matizar nuestras ilusiones sobre el mundo sin perder al mismo tiempo el sentido de significado que esas ilusiones ayudaron a mantener (volvernos “más sabios” sin volvernos “más tristes” para revertir el cliché).

Una investigación reciente de la Universidad de Limerick, Irlanda, sugiere que una posible protección contra la tristeza que puede traer la sabiduría es la nostalgia. Al explorar el efecto que tienen los "pensamientos de cariño y gloria pasados" sobre la pérdida de significado que con frecuencia acompaña a la desilusión, los investigadores plantearon la hipótesis de que la nostalgia podría proporcionar "un refugio de significado" frente a la desilusión.

La desilusión reduce el significado

Para probar su hipótesis, llevaron a cabo una serie de tres estudios. En el primer estudio, diseñado para probar si la desilusión efectivamente disminuyó el sentido del significado de las personas, los participantes fueron asignados a un grupo de desilusión o de control. A los del grupo de desilusión se les proporcionó una definición de desilusión (“estar insatisfecho o derrotado por la expectativa o la esperanza”) y luego se les indicó que “pensaran en un tema desilusionante que afecta al mundo en el que vivimos”, recordando la experiencia desilusionante de tal manera que se sumerjan en él y luego describan en detalle cómo les hizo sentir el problema. Al grupo de control se le indicó que pensara en un “evento ordinario” en sus vidas y describiera cómo se sentían sumergidos mentalmente en ese evento.

Después de la tarea de escritura, los participantes de ambos grupos completaron una verificación de manipulación informando, en una escala del 1 al 7, cuán desilusionados se sentían y luego respondieron a cinco preguntas que miden el significado percibido. Como era de esperar, los participantes en el grupo de desilusión sintieron un mayor grado de desilusión y experimentaron un menor sentido de significado que los del grupo de control, apoyando la hipótesis de que "la desilusión reduce el sentido general de significado".

La nostalgia mitiga la pérdida de significado

En el segundo estudio, diseñado para probar si "la nostalgia suprime el impacto de la desilusión en el significado", a los participantes se les presentó la misma tarea de escritura para la manipulación de la desilusión que en el Estudio 1, y luego completaron una "escala de búsqueda de significado epistémico" en la que calificaron su acuerdo con tres afirmaciones: “después de lo que escribí en una página anterior, tengo el deseo de darle un mejor sentido al mundo”; “la escritura me da la necesidad de comprender mejor el mundo”; y "después de escribir, estoy motivado para encontrar más significado". A continuación, se les pidió a los participantes que "recordaran un momento del pasado" y lo describieran brevemente, informando cuatro palabras clave relevantes para el recuerdo antes de describirlo con más detalle.

Después de esta tarea de evocación de la memoria, los investigadores midieron los niveles de nostalgia de los participantes pidiéndoles que calificaran sus respuestas a dos preguntas ("en este momento, me siento bastante nostálgico" y "en este momento, tengo sentimientos nostálgicos") y luego completar un cuestionario sobre el “Sentido de la vida”. Un análisis de los datos reveló que “la inducción de la desilusión provocó más nostalgia… que a su vez predijo un mayor significado en la vida”, apoyando su hipótesis de que “los desilusionados se involucran en una reflexión nostálgica, y que esto infunde sentido a la vida; evitando así la pérdida de significado asociada con la desilusión".

Para observar más directamente el papel de la nostalgia como recurso en la prevención de la pérdida de sentido asociada a la desilusión, se realizó un tercer estudio en el que se manipuló tanto la desilusión como la nostalgia. Específicamente, entre los participantes en la condición de desilusión, los investigadores indujeron nostalgia en algunos (al pedirles que describieran un evento nostálgico) y evitaron la nostalgia en otros (asignándoles una manipulación de carga cognitiva que implicaba contar hacia atrás). Como se predijo, los participantes desilusionados que se involucraron en una reflexión nostálgica reportaron un mayor significado en la vida que los participantes desilusionados que contaron hacia atrás. En otras palabras, “la desilusión redujo el sentido de significado cuando la nostalgia fue prevenida pero no cuando fue facilitada”, demostrando que “en virtud' de la nostalgia, la desilusión no reduce el significado de la vida tanto como lo haría de otra manera”.

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El comediante George Carlin observó una vez que "si buscas debajo de un cínico, encontrarás a un idealista decepcionado". Si bien hay una gran parte de verdad en esta observación (muchos cínicos comienzan como idealistas), no se sigue necesariamente que todo idealista decepcionado termine como cínico. El mundo real es innegablemente duro con los idealistas, eliminando un ideal tras otro y reemplazándolo con hechos fríos y duros hasta que el joven idealista se convierte en el adulto completamente desilusionado.

Sin embargo, la inevitable desilusión de la vida no tiene por qué volvernos tristes y cínicos, siempre y cuando no permitamos que erosione nuestro sentido del significado fundamental de la vida. Una posible protección contra tal pérdida de significado, demostrada en varios estudios psicológicos como “un recurso de significado sólido y confiable”, es la nostalgia. Reflexionar sobre las experiencias significativas de nuestro pasado puede darnos la confianza de que nuestras vidas tienen sentido en el presente y el optimismo de que seguirán teniendo sentido en el futuro. La nostalgia no puede evitar que experimentemos la desilusión, pero puede permitirnos soportar la desilusión sin perder nuestro sentido de significado para que salgamos de experiencias desilusionantes no como cínicos, sino como realistas, plenamente conscientes de la naturaleza ilusoria de algunas de nuestras creencias, pero adaptable al mundo real que se nos revela a través de nuestra perspectiva más iluminada.