La felicidad proviene de hacer feliz a los demás

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Martin Luther King Jr. dijo que "la forma más segura de ser feliz es buscar la felicidad para los demás".

Una nueva investigación publicada por un equipo de psicólogos de la Universidad de Missouri-Columbia sugiere que las palabras de King son tan ciertas hoy como lo eran hace medio siglo: que nuestra propia felicidad está, en parte, influenciada por la bondad y generosidad que mostramos a los demás.

"Los estadounidenses tienen garantizado el derecho a 'perseguir la felicidad' para sí mismos", dicen los investigadores, dirigidos por Liudmila Titova y Kennon Sheldon. “¿Pero estarían mejor si buscaran la felicidad para los demás? Comparamos las dos estrategias y demostramos que, irónicamente, la segunda búsqueda trae más felicidad personal que la primera”.

Ayudar a los demás impulsa la felicidad

Para llegar a esta conclusión, los autores pidieron a un grupo de participantes de la investigación que participaran en una serie de conductas y experimentos mentales que enfrentaban los actos de felicidad autodirigida con los destinados a mejorar la felicidad de los demás. En un estudio, se acercaron a los participantes en la calle después de estacionar sus autos. Un asistente de investigación les dio unas cuantas monedas de veinticinco centavos y se les pidió que alimentaran sus propios parquímetros o los de un automóvil adyacente. Luego, los investigadores preguntaron a los participantes qué tan felices se sentían. Curiosamente, las personas que alimentaron los medidores de otros mostraron un mayor impulso en la felicidad que aquellas que alimentaron sus propios medidores, a pesar de no saber a quién estaban ayudando.

En otro experimento, los investigadores pidieron a los participantes que recordaran un momento en el que intentaron hacer feliz a otra persona o a ellos mismos. Se les pidió a los participantes que escribieran algunas oraciones que describieran el evento y calificaran cuán felices los hizo sentir. Nuevamente, los participantes a los que se les pidió que recordaran un momento en el que intentaron mejorar la felicidad de otra persona informaron niveles más altos de felicidad recordada que los que escribieron sobre un momento en el que intentaron mejorar su propia felicidad.

“Los resultados de estos estudios amplían los hallazgos de investigaciones anteriores al mostrar que las personas obtienen una mayor felicidad personal de los intentos de hacer felices a otras personas, un enfoque que puede parecer contradictorio para muchas personas al principio”, afirman los investigadores.

Inspirando sentimientos de cercanía

La investigación cuadra con otros estudios que muestran cómo gastar dinero en otros aumenta la felicidad de uno más que gastar dinero en uno mismo. Pero no es solo la generosidad financiera lo que tiene el poder de aumentar nuestra felicidad: donar nuestro tiempo a alguien que lo necesita, o simplemente adoptar una mentalidad que ponga la felicidad de los demás por encima de la nuestra, tiene un impacto positivo en nuestro bienestar psicológico.

Los investigadores ofrecen una buena explicación de por qué vieron los resultados que vieron. Sugieren que tiene que ver con nuestra necesidad psicológica básica de “relacionarnos” o sentirnos cercanos a los demás. Según los investigadores, un intento de hacer feliz a otra persona inspira sentimientos de cercanía que, a su vez, explica por qué las personas terminan sintiéndose felices ellas mismas. La misma cadena de razonamiento no funciona cuando los intentos de felicidad o mejora del estado de ánimo son autodirigidos.

Además, esta investigación agrega otra viñeta a una lista creciente de técnicas científicamente examinadas destinadas a mejorar la felicidad. Por ejemplo, otra investigación emergente ha encontrado que aumentar nuestro sentido de importancia y autonomía, así como hacer un esfuerzo por rodearnos de personas optimistas (y vivir en una sociedad más feliz), también son formas viables de mejorar el bienestar psicológico.