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Los puntos clave
- Una de las formas importantes de infelicidad es el descontento y la preocupación por las situaciones sociales y nuestra ubicación en ellas.
- Cuatro tipos de ubicación social son la subordinación, la marginalidad, el privilegio y el compromiso. Cada uno presenta desafíos.
- Esas ubicaciones pueden transformarse en condiciones peligrosas que amenazan la felicidad: opresión, aislamiento, anomia y engullimiento.
En un libro publicado esta primavera, analicé varias docenas de relatos famosos de por qué la gente moderna está insatisfecha con el carácter de sus vidas. Reuniendo los escritos de autores progresistas y conservadores, Anatomies of Modern Discontent argumenta que la sociedad contemporánea, a pesar de su esplendor tecnológico y sus comodidades, curiosamente no logra satisfacer a sus miembros. Los sentimientos de estar vacío, no reconocido y a la deriva son comunes.
Aquí, resumo cuatro fuentes de ese descontento.
Debo señalar que el descontento y la infelicidad no son lo mismo. La persona descontenta siente que hay algo mal con el mundo y su ubicación en él. Comúnmente, la identificación precisa de ese problema los elude. También lo hace su capacidad para hacer algo al respecto. Por el contrario, la felicidad es un término mucho más amplio que describe todo tipo de desánimo e insatisfacción. Las personas infelices pueden estar desanimadas, molestas o “deprimidas” por razones que tienen poco que ver con las circunstancias sociales.
Parte de esta infelicidad se debe al tráfico normal de la vida cotidiana y es simplemente parte de la condición humana. Todos experimentamos frustración. Las cosas no siempre salen como queremos. Más importantes son los desafíos profundos y persistentes para el bienestar que tienen fuentes físicas y psicológicas crónicas. Muchos de estos desafían los remedios sociales y requieren un cuidado personal atento.
Finalmente, hay condiciones para las cuales la infelicidad es tanto necesaria como apropiada: piensa por ejemplo en el dolor que acompaña a la pérdida de un ser querido o el remordimiento que sigue a un comportamiento hiriente. En esos momentos, nuestra tristeza es una ocasión para la reflexión y el realineamiento, una condición previa para seguir adelante con nuestras vidas.
De manera diferente, el descontento surge de nuestra conciencia de la situación social y, por lo tanto, potencialmente, de la mejora de las circunstancias. Considera estos cuatro predicamentos: subordinación, marginalidad, privilegio y compromiso. Toda persona está familiarizada con estas clasificaciones, que son ubicaciones comunes en una situación social. Sin embargo, cada uno también puede transformarse en una forma extrema e inquietante: opresión, aislamiento, anomia y engullimiento.
Subordinación (como opresión). La mayoría de nosotros somos sensibles a la perspectiva de que alguien más nos dirija o gestione, especialmente cuando sentimos que esos otros no están respetando o prestando atención a nuestras opiniones. Estos sentimientos abundan en las sociedades modernas que enfatizan los derechos individuales a la libertad y la autoexpresión. Personificado por nuestras elecciones para buscar trabajo, elegir compañeros de vida, encontrar residencias y votar, la edad adulta significa tener nuestra opinión.
Ninguno de nosotros puede escapar por completo a la subordinación. Por lo general, otros llegan a controlarnos, al menos durante una parte de nuestras vidas: padres, jefes, maestros, entrenadores y agentes de la ley. Comúnmente, reconocemos su derecho a dirigirnos. Ese reconocimiento convierte su “poder” en “autoridad”. Y esta aceptación se hace más fácil cuando nos damos cuenta de que su manejo es solo temporal. Los niños crecen y los estudiantes se gradúan. El resto de nosotros pasamos de los lugares de trabajo, los campos deportivos y los tribunales a otras partes de nuestras vidas.
Más problemática es la subordinación, que se vuelve permanente y de largo alcance en sus implicaciones. Ese control “total” puede resultar de criterios que la persona no tiene posibilidades razonables de cambiar. Piensa por ejemplo en la raza, el sexo, la etnia y la orientación sexual. Las personas así designadas pueden verse manejadas, incluso coaccionadas, por los miembros de los grupos favorecidos. Así es la opresión.
Para mantener el control, los manipuladores recurren con frecuencia al abuso cultural (etiquetado y lenguaje estereotípico), discriminación social, tácticas legales e incluso violencia física. Efectivamente atrapada –piensa por ejemplo en la mujer en una relación abusiva, el niño acosado o la minoría étnica confinada a un trabajo sin futuro– la víctima ve pocas opciones de mejora personal. “Quedarse” (y sacar lo mejor de una mala situación) puede parecer mejor que “irse” (hacia un mundo sin un apoyo claro).
Marginalidad (como aislamiento). Una vez más, todos nosotros tenemos cierta familiaridad con esta circunstancia. Sabemos lo que significa estar en el margen de un grupo y no en su centro. Hemos visitado, o tal vez trabajado en, lugares elegantes (restaurantes, complejos turísticos, tiendas y similares) que nos hacen muy conscientes de que no pertenecemos allí. Sabemos que nuestra aceptación en muchos entornos es, en el mejor de los casos, parcial y temporal.
La mayoría de nosotros nos consolamos con el conocimiento de que hay lugares donde nos sentimos completamente aceptados, como nuestras familias y círculos de amigos. Nos hemos acostumbrado a un mundo en el que hacemos nuestro trabajo de la manera prescrita y regresamos rápidamente al lugar de donde venimos. De manera desafiante, bromeamos sobre algunas de las personas de alto rango que hemos conocido y sus excesos casuales.
Más dañinas son las formas extremas de aislamiento que impiden que las personas tengan derechos significativos y las consiguientes responsabilidades. Una corriente de pensamiento en la tradición estadounidense romantiza al hombre del bosque, al vaquero solitario y al vagabundo: personas que no reciben órdenes de nadie. Incluye en esa lista sus equivalentes modernos: artistas creativos, músicos y poetas. Aún así, estas personas suelen encontrar compañeros de ideas afines; tienen libertad de movimiento; poseen instrumentos para la autoexpresión.
¡Qué diferente es estar verdaderamente aislado, atrapado en una habitación en algún lugar, o condenado a vivir en la calle entre semi-extraños! Piensa en las personas mayores y las personas con enfermedades mentales que tienen miedo de salir de sus hogares. Agrega a esta lista muchas personas pertenecientes a minorías y personas profundamente pobres que viven en guetos urbanos. Consideremos a los discapacitados físicos, que encuentran bloqueado su acceso a las regiones ordinarias del espacio social.
Al igual que todos los demás, las personas explícitamente marginadas buscan apoyo y satisfacción de la manera que pueden. Algunos se enorgullecen de su sentido de "diferencia". Pero debemos reconocer que sus caminos hacia la autoexpresión y, por lo tanto, hacia la felicidad, son un terreno difícil.
Privilegio (como anomia). Muchos de nosotros idolatramos a la persona de alto estatus que tiene muchos derechos y pocas responsabilidades. Estas personas viven en casas espaciosas, viajan a lugares exóticos y frecuentan clubes y restaurantes exclusivos. El costo, o eso parece, es irrelevante. Dan órdenes en lugar de recibirlas. ¿Cómo puede algo de esto ser un problema?
El resto de nosotros participamos del privilegio de manera modesta. Ocupamos posiciones de liderazgo en familias y diversas organizaciones. Podemos mandar a algunas personas, si no a otras. Con una tarjeta de crédito en la mano, compramos nuestro lugar en entornos donde el personal nos trata como "invitados" o "clientes". Con bastante rapidez, ese sentido de exclusividad y licencia termina.
Para varios estudiosos de las ciencias humanas, la prerrogativa ilimitada es un obstáculo para la felicidad más que una condición de apoyo. Los individuos, o al menos eso argumentan los académicos, prosperan solo cuando las personas reconocen sus compromisos con los demás. Así como necesitamos que otras personas escuchen nuestras preocupaciones y nos reprendan cuando nos equivocamos, debemos corresponder a esos compromisos escuchándolos y cuidándolos.
La alternativa, personificada por el gran antihéroe de Goethe, Fausto, es moverse por el mundo sin ataduras, efectivamente esclavo de sus impulsos y aspiraciones. Tal persona trata las circunstancias y otras personas como juguetes. Sin duda, la persona privilegiada puede reunir una camarilla de partidarios, pero estos son en su mayoría funcionarios o incluso lacayos. Cuando el dinero y el poder desaparecen, ellos también.
En esa medida, la llamada “soledad en la cima” es autoimpuesta. La persona destacada experimenta desorientación porque no tiene compañeros a los que realmente respete. Sus ambiciones son en gran medida intentos de autogratificación. Esa “mentalidad de vacaciones” es apropiada para los interludios de la vida, pero no aborda las complejidades de una existencia que vale la pena.
Compromiso (como hundimiento). Seguramente, el mejor curso en la vida es a través de un término medio que presenta derechos sustanciales y responsabilidades igualmente significativas. Piensa por ejemplo en el padre de mediana edad: con una hipoteca y pagos de automóvil, los costos inminentes de la educación de los niños, un trabajo que consume mucho tiempo y quizás el deterioro de la salud de sus propios padres. Tal persona vive a la carrera, sobrecargada de actividades y privada de sueño. Cualesquiera que sean esas dificultades, saben que sus contribuciones son cruciales para el bienestar de sus seres queridos.
Dicho esto, el ajetreo tiene un costo. Uno puede involucrarse tanto en la rutina diaria que pierde de vista las preocupaciones fundamentales. El tiempo que se pasa en el trabajo es tiempo que se quita de la vida familiar. Las habilidades que sustentan una carrera exitosa suelen diferir de las que hacen a un amigo, compañero o tutor útil. Cuidar en sí mismo es un desafío. ¿Se debe visitar a mamá en el centro de vida asistida o asistir al evento deportivo de su hijo?
Cualesquiera que sean las opciones, el tiempo corre hacia adelante. Predominan los compromisos financieros, especialmente los relacionados con casas y otras formas de propiedad. Todos tienen su propia agenda. Las ocasiones que pasamos “juntos” se sienten forzadas. En algún momento, se vuelve difícil incluso hablar de los temas más suaves e íntimos de la vida. Completamente comprometidos, perdemos el control de nuestras trayectorias de vida. La vida se vuelve inercia.
¿Es posible alterar estas trayectorias y, en el proceso, aumentar la felicidad que es un derecho de toda persona?
A version of this article originally appeared in Inglés.
